« Doux pour la peau » : ce qui rend vraiment un produit doux

« Doux » est l’un des mots les plus fréquents sur une bouteille de nettoyant ou un bidon de lessive, et l’un des moins définis. Ça sonne comme une sensation. En réalité, la douceur tient à une poignée de choses qu’un chimiste peut mesurer : le pH, le type d’agents nettoyants, ce qu’on a laissé de côté, et le comportement du produit sur de vraies peaux en laboratoire. Voici ce qui rend vraiment un produit doux, et comment le reconnaître.

Pourquoi nettoyer est dur pour la peau

Tous les nettoyants fonctionnent de la même façon. Ils contiennent des tensioactifs, des molécules dont une extrémité accroche le gras et l’autre l’eau, ce qui leur permet de décoller le sébum et la saleté de votre peau pour que l’eau les emporte. Le problème, c’est qu’un tensioactif ne fait pas la différence entre le gras dont vous voulez vous débarrasser et les graisses dont votre peau a besoin.

La couche externe de votre peau est un mur de cellules mortes tenues ensemble par des lipides, les substances grasses qui gardent l’eau dedans et les irritants dehors. Une revue de 2011 parue dans l’Indian Journal of Dermatology explique ce que fait un nettoyage agressif : les tensioactifs se lient à la kératine, la protéine des cellules de la peau, et la dénaturent, et ils dissolvent une partie du « mortier » lipidique entre les cellules. Résultat, la séquence bien connue : tiraillement quelques minutes après le lavage, puis sécheresse, desquamation et, avec les lavages répétés, irritation. Un produit doux, c’est un produit qui nettoie en causant le moins possible de ces dommages collatéraux.

Le pH : pourquoi savon et peau ne s’entendent pas

La peau est naturellement acide. DermNet situe le pH normal de la surface de la peau autour de 4,5 à 5,75, et la revue de 2011 donne une fourchette semblable. Cette acidité aide la barrière à tenir et garde en équilibre les bactéries normales de la peau.

Le savon traditionnel est fabriqué en faisant réagir un corps gras avec un alcali, et il est fortement alcalin : pH 9 à 10 selon la revue, plus haut pour certains pains. Chaque lavage fait monter le pH de la peau, et un milieu alcalin abîme les couches de lipides et laisse la peau sèche. Les nettoyants synthétiques, souvent appelés syndets, utilisent d’autres tensioactifs et peuvent être formulés à un pH neutre ou légèrement acide, proche de celui de la peau. La revue note qu’ils irritent moins et ne laissent pas de film de savon. DermNet ajoute qu’un syndet peut être réglé au pH de la peau, environ 5,5, et cause moins de sécheresse.

Un vrai signe de douceur, c’est donc un nettoyant « sans savon » ou au pH équilibré. Pour une peau sensible ou sujette à l’eczéma, les deux sources s’éloignent du pain de savon traditionnel.

Des tensioactifs plus doux

Tous les tensioactifs ne sont pas aussi rudes. La revue de 2011 les classe : les tensioactifs anioniques, la famille qui comprend le laurylsulfate de sodium, ont le plus grand potentiel d’irritation, tandis que les non ioniques et les amphotères sont plus doux. Les formulateurs mélangent aussi les tensioactifs et ajoutent des ingrédients qui adoucissent le coup, comme des humectants (des ingrédients qui attirent l’eau dans la peau) et des émollients (des corps gras qui lissent et scellent la peau). La revue les compte parmi les marques d’un nettoyant doux, avec un bon rinçage, aucun résidu, et ni parfum ni abrasifs.

Vous pouvez repérer une partie de tout ça sur la liste d’ingrédients. Un nettoyant bâti sur des tensioactifs plus doux, avec un humectant comme la glycérine près du début de la liste, n’est pas le même produit qu’un nettoyant bâti sur un seul tensioactif anionique fort. Cela dit, la formulation compte plus que n’importe quel nom : un tensioactif doux à forte concentration peut être plus rude qu’un plus fort utilisé avec parcimonie.

Ce qu’on laisse de côté : parfum, colorant et longue liste

La douceur, c’est aussi ce qui n’est pas là. Le parfum est la première cause de réaction allergique aux cosmétiques, et DermNet signale le parfum et les additifs antibactériens des nettoyants comme sources de dermatite de contact. Les colorants ajoutent de la couleur et rien d’autre. L’American Academy of Dermatology et la Société canadienne de l’eczéma orientent toutes deux les personnes atteintes d’eczéma vers des produits sans parfum ni colorant.

Plus la liste d’ingrédients est courte, moins il y a de chances d’y croiser quelque chose qui vous fait réagir. Moins d’ingrédients n’est pas automatiquement plus doux, mais chaque ingrédient inutile est un risque que vous n’avez pas à prendre. Méfiez-vous de « non parfumé », qui peut contenir un parfum de masquage ; « sans parfum » est la formule qui signifie qu’aucun n’a été ajouté.

À rincer ou à laisser sur la peau

Le temps qu’un produit passe sur votre peau change le degré de douceur dont il a besoin. Un nettoyant reste trente secondes sur votre visage, puis il disparaît ; un hydratant reste des heures. C’est pourquoi un ingrédient acceptable dans un produit à rincer peut poser problème dans un produit sans rinçage, et pourquoi le nouvel étiquetage canadien des allergènes de parfum fixe un seuil plus bas pour les produits sans rinçage que pour ceux à rincer.

La lessive est le cas intermédiaire intéressant. On la rince des vêtements, mais ce qui reste dans les fibres est contre votre peau jour et nuit. C’est pourquoi les organismes de dermatologie traitent la lessive comme un soin de la peau. La Société canadienne de l’eczéma suggère des produits de lessive sans parfum ni colorant conçus pour les peaux sensibles, et note que rincer deux fois peut aider. L’American Academy of Dermatology ajoute d’utiliser assez d’eau pour bien rincer, et rappelle que l’assouplissant ou les feuilles d’assouplissant parfumés peuvent contribuer à l’irritation. La logique qui rend un nettoyant doux, sans parfum, sans colorant, bien rincé, s’applique à ce dans quoi vous lavez vos draps. Vous pouvez parcourir les produits de lessive et les nettoyants dont les allégations ont été examinées.

Comment on mesure la douceur

« Doux » n’a de sens que si quelqu’un a vérifié. Deux types de tests s’en chargent.

Le premier, ce sont les tests d’irritation sur volontaires. Le produit, généralement dilué, est scellé sous un petit timbre sur la peau pendant un jour ou plus, parfois à répétition sur une à trois semaines, et un évaluateur formé note la rougeur, la sécheresse et les fissures par rapport à un témoin. Un produit qui obtient le même score que l’eau est doux ; un produit qui obtient celui d’un savon de référence ne l’est pas.

Le second, c’est la perte insensible en eau, ou PIE (TEWL en anglais). Il s’agit de mesurer la quantité de vapeur d’eau qui s’échappe à travers la peau, avec une petite sonde posée sur la surface. Des lignes directrices internationales décrivent la PIE comme un indice de la fonction barrière de la peau : quand la barrière est abîmée par des détergents, des tensioactifs, la friction ou une maladie, plus d’eau s’échappe et le chiffre monte. Comparer la PIE avant et après l’usage d’un produit, ou par rapport à un témoin, montre à quel point le produit a perturbé la barrière. Les lignes directrices notent que ces mesures servent à évaluer la douceur des produits et le risque d’irritation.

Les entreprises n’ont pas à publier ces résultats, et « doux » sur le devant de l’emballage ne prouve pas qu’elles ont fait les tests. Mais si un produit dit « cliniquement testé » ou « testé sur peau sensible », c’est généralement ce travail qui se cache derrière.

Quoi chercher, concrètement

• Un nettoyant étiqueté sans savon ou au pH équilibré, et une lessive étiquetée sans parfum ni colorant.
• « Sans parfum » plutôt que « non parfumé ».
• Une liste d’ingrédients courte, avec un humectant comme la glycérine.
• De l’eau tiède, un lavage court et un hydratant tout de suite après. La Société canadienne de l’eczéma suggère des bains à l’eau tiède, pas chaude, de 5 à 10 minutes, et l’American Academy of Dermatology conseille la même chose pour les enfants atteints d’eczéma.
• Pour la lessive, la dose recommandée de détergent, beaucoup d’eau et un deuxième rinçage, sans assouplissant ni feuilles parfumés.

Si un produit « doux » pique, assèche ou rougit quand même votre peau, il n’est pas doux pour vous, peu importe l’étiquette. Cessez de l’utiliser, et si la peau n’est pas mieux après deux semaines, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

En bref : la douceur est une formulation, pas une sensation. Un pH proche de celui de la peau, des tensioactifs plus doux, ni parfum ni colorant, une liste d’ingrédients courte et un rinçage propre, voilà ce qui rend un nettoyant ou une lessive facile pour la peau, et les tests d’irritation et les lectures de perte d’eau, voilà comment les laboratoires le prouvent. Le mot sur le devant vous dit l’intention ; la liste d’ingrédients et votre propre peau vous disent le résultat.