La « marche atopique » : eczéma, allergie alimentaire, asthme et rhume des foins

Si votre bébé a de l’eczéma, vous tomberez sans doute un jour sur l’expression « marche atopique ». Elle a quelque chose d’inquiétant, comme si l’eczéma était le premier pas sur une route menant forcément à l’allergie alimentaire, à l’asthme et au rhume des foins. La réalité est plus rassurante, et plus intéressante. Voici ce que signifie cette idée, ce qu’en dit la recherche récente et ce que vous pouvez réellement faire.

Qu’est-ce que la « marche atopique » ?

« Atopique » décrit une tendance héréditaire du système immunitaire à réagir trop fortement à des choses de tous les jours, qui se manifeste par l’eczéma, l’allergie alimentaire, l’asthme et la rhinite allergique (le rhume des foins). La marche atopique, c’est l’idée que ces affections apparaissent dans un ordre donné chez le même enfant : l’eczéma chez le nourrisson, puis l’allergie alimentaire, puis l’asthme et le rhume des foins à mesure que l’enfant grandit.

Une revue publiée en 2023 dans la revue Medicina explique que ce concept est né d’études de population, et qu’on l’a longtemps considéré comme la principale voie de développement des maladies allergiques. C’est une image utile, parce qu’elle décrit quelque chose de réel : ces affections vont vraiment souvent ensemble.

Le lien existe-t-il vraiment ?

Oui, les enfants atteints d’eczéma risquent davantage de développer les autres affections. La revue de Medicina résume plusieurs études à long terme :

• Dans une étude, les enfants atteints d’eczéma avaient environ trois fois plus de risques de développer de l’asthme allergique, et environ deux fois et demie plus de risques de rhume des foins, que les enfants sans eczéma.
• Dans l’étude canadienne CHILD, qui suit des enfants depuis la naissance, les enfants de trois ans qui avaient eu de l’eczéma présentaient un risque plus élevé d’asthme et de rhume des foins.
• Dans une autre étude de cohorte de naissance, les enfants dont l’eczéma avait commencé tôt et persistait avaient un risque plus élevé d’asthme à six ans.

L’allergie alimentaire s’inscrit aussi dans ce portrait. La Société canadienne de pédiatrie souligne que les nourrissons les plus à risque de développer une allergie alimentaire sont ceux qui ont déjà de l’eczéma ou une autre allergie alimentaire. La British Association of Dermatologists ajoute que chez la plupart des enfants, l’eczéma vient avant l’allergie alimentaire, et non l’inverse.

Quelle est la force de la « marche » elle-même ?

C’est ici que l’histoire change. Un lien entre des affections, ce n’est pas la même chose qu’une séquence prévisible.

En 2014, des chercheurs ont analysé deux cohortes de naissance britanniques regroupant près de 10 000 enfants, en vérifiant la présence d’eczéma, de respiration sifflante et de rhinite à 1, 3, 5, 8 et 11 ans. À l’aide de méthodes statistiques conçues pour repérer des profils, ils ont défini huit groupes distincts d’enfants. Seulement 3,1 % des enfants suivaient un profil ressemblant à la marche atopique classique. Comme l’écrivent les auteurs, moins de 7 % des enfants qui avaient des symptômes suivaient ce parcours. Bien plus d’enfants avaient seulement de l’eczéma (environ 15 %), et beaucoup présentaient d’autres combinaisons, comme un eczéma persistant suivi plus tard d’un rhume des foins, ou une respiration sifflante passagère.

C’est pourquoi les chercheurs parlent de plus en plus de multimorbidité atopique. La revue de Medicina conclut que la marche atopique ne touche qu’une partie des enfants, même si les enfants atteints d’eczéma sont plus susceptibles de développer d’autres affections allergiques. Ces affections ont des causes communes et apparaissent souvent ensemble, mais dans toutes sortes d’ordres et de combinaisons, et l’une ne mène pas nécessairement à l’autre.

Pour vous, parent, le message à retenir est le suivant : l’eczéma de votre bébé augmente le risque d’autres affections allergiques, mais il ne met pas votre enfant sur une route tracée d’avance.

Quels enfants sont plus à risque ?

La revue de Medicina énumère les facteurs que les études associent à un risque plus élevé de développer d’autres affections allergiques :

• un eczéma qui commence plus tôt
• un eczéma plus sévère, que plusieurs études considèrent comme le facteur de risque le plus important
• un eczéma qui persiste au lieu de disparaître
• des antécédents familiaux d’eczéma, d’asthme ou d’allergies
• des variations du gène de la filaggrine, qui participe à la construction de la barrière cutanée
• une sensibilisation à plusieurs allergènes, ou une autre affection allergique déjà présente

Une explication importante du lien fait intervenir la barrière cutanée (la couche externe de la peau qui garde l’eau à l’intérieur et les irritants à l’extérieur). Quand l’eczéma la rend perméable, les allergènes peuvent pénétrer dans la peau et préparer le système immunitaire à réagir, parfois ailleurs dans le corps. Cette idée est bien appuyée pour l’allergie alimentaire ; pour l’asthme, la revue souligne que les mécanismes ne sont pas encore bien compris.

Que peuvent faire les parents ?

Ici, les données sont honnêtes sur leurs limites.

Introduire tôt les aliments allergènes. C’est la mesure la mieux appuyée. La Société canadienne de pédiatrie recommande d’offrir aux bébés à risque élevé, y compris ceux qui ont de l’eczéma, des aliments allergènes comme l’œuf cuit et l’arachide vers six mois et pas avant quatre mois, puis de continuer à les leur donner régulièrement, quelques fois par semaine. La revue de Medicina note que plusieurs essais randomisés ont montré que l’introduction précoce de l’arachide ou de l’œuf chez les bébés à risque élevé peut réduire le risque de ces allergies précises. Les tests de dépistage avant l’introduction ne sont pas recommandés. Si votre bébé a un eczéma sévère ou a déjà réagi à un aliment, demandez un plan à votre médecin.

Bien traiter l’eczéma. Comme un eczéma plus sévère et plus persistant est associé à davantage d’affections allergiques, le garder sous contrôle a du sens, et c’est de toute façon important pour le confort de votre enfant. On n’a pas encore prouvé qu’un meilleur traitement de l’eczéma prévient l’asthme ou le rhume des foins : voyez-le comme de bons soins, pas comme une garantie.

Ne comptez pas sur l’hydratation du nouveau-né pour l’empêcher. Une revue Cochrane de 2022 a conclu que l’hydratation quotidienne de bébés en santé pendant la première année ne prévient probablement pas l’eczéma, et que son effet sur l’allergie alimentaire est incertain. La revue de Medicina décrit le même portrait mitigé à partir de grands essais. L’hydratation reste essentielle pour un bébé qui a déjà de l’eczéma.

Méfiez-vous des autres allégations de « prévention ». La revue de Medicina n’a trouvé aucune preuve suffisante pour les préparations lactées hydrolysées, les prébiotiques ou les suppléments de vitamine D dans la prévention des maladies allergiques, et aucune des approches de prévention essayées pour l’asthme et le rhume des foins, comme éviter les acariens tôt dans la vie, n’est assez appuyée pour un usage courant.

Quand en parler à votre médecin ?

• Votre enfant réagit à un aliment avec de l’urticaire, une enflure ou des vomissements (composez le 911 en cas de difficulté à respirer ou d’enflure des lèvres, de la langue ou de la gorge).
• Votre enfant a une respiration sifflante, tousse la nuit ou s’essouffle de façon inhabituelle en jouant.
• Votre enfant a toujours le nez qui coule ou bouché, les yeux qui piquent ou des crises d’éternuements.
• L’eczéma est sévère, persistant ou ne s’améliore pas malgré de bons soins quotidiens.
• Vous aimeriez de l’aide pour introduire les aliments allergènes chez un bébé atteint d’eczéma.

La marche atopique est un phénomène réel au sens où l’eczéma, l’allergie alimentaire, l’asthme et le rhume des foins vont souvent ensemble. Mais seule une petite partie des enfants suivent la belle séquence que suggère le nom, et la plupart des enfants atteints d’eczéma ne « marchent » nulle part. Concentrez-vous sur ce qui aide maintenant : bien soigner la peau, introduire tôt des aliments comme l’œuf et l’arachide et les garder au menu, et signaler tout nouveau symptôme à votre médecin.