Azurants optiques : le colorant invisible du « plus blanc que blanc »

Placez un t-shirt blanc fraîchement lavé sous une lumière noire, et il brillera peut-être d’un doux bleu. Cette lueur vient des azurants optiques, l’un des ingrédients dont on parle le moins dans les détergents à lessive. Ils ne nettoient rien. Ils font paraître le tissu plus propre. Voici comment ils fonctionnent, pourquoi ils restent sur vos vêtements, et ce qu’on sait, et ignore, à leur sujet et à propos de la peau.

Ce que font vraiment les azurants optiques

Le coton et les autres tissus blancs tirent naturellement vers le jaune avec le temps. Les azurants optiques, aussi appelés agents de blanchiment fluorescents, sont un tour de passe-passe lumineux. Un rapport de 2018 pour l’Agence danoise de protection de l’environnement les décrit comme des composés qui absorbent la lumière ultraviolette invisible et la renvoient sous forme d’une faible lueur bleue. Ce bleu annule la teinte jaune, et le tissu paraît plus blanc à l’œil.

Ce sont essentiellement des colorants incolores. HERA, un programme européen d’évaluation des risques mené par l’industrie des produits nettoyants, décrit l’azurant le plus courant dans les détergents, appelé FWA-1, comme se comportant comme une teinture incolore pour le coton, avec une structure qui lui donne une forte affinité pour cette fibre.

Donc « plus blanc que blanc » sur une étiquette veut souvent dire deux choses à la fois : le détergent enlève la saleté, et un azurant ajoute une mince couche optique par-dessus.

Ils sont conçus pour rester sur vos vêtements

La plupart des ingrédients du détergent sont censés partir au rinçage. Les azurants, c’est l’inverse. L’évaluation HERA indique que le FWA-1 est conçu pour rester sur les fibres après le lavage, et cite des mesures montrant que jusqu’à 72 % de l’azurant présent dans le lavage peut se fixer au tissu. Elle note aussi que la blancheur s’accumule au fil des lavages, et qu’on peut présumer qu’un azurant reste sur la fibre jusqu’à ce que le vêtement soit jeté.

Les azurants ne viennent pas seulement du détergent. Le rapport danois note qu’on en ajoute aussi aux textiles blancs pendant la fabrication, comme les serviettes et la literie, et qu’ils se libèrent lentement à l’usage et au lavage. Dans ses essais, l’azurant de textiles blancs neufs déteignait sur d’autres tissus même après 11 cycles de lavage.

Pour vous, ça veut dire deux choses. Passer à un détergent sans azurants n’enlèvera pas d’un coup ce qui est déjà sur vos vêtements. Et même une maison sans azurants en aura peut-être un peu sur ses articles blancs neufs.

Ce qu’on utilise au Canada, et ce qu’a conclu Santé Canada

En 2019, Environnement et Changement climatique Canada et Santé Canada ont publié une évaluation préalable de deux azurants de type stilbène utilisés dans des produits canadiens. Les stilbènes sont une famille chimique à laquelle appartiennent bien des azurants. Selon l’évaluation :

• Un des azurants est utilisé dans les détergents à lessive liquides, à des concentrations de moins de 0,80 %.
• L’autre, le FWA-1, est utilisé dans les détergents en poudre, à des concentrations de 0,067 à 0,54 %.

Le résumé de Santé Canada indique que les Canadiens peuvent y être exposés en utilisant du détergent à lessive, et conclut que ces deux substances ne sont pas nocives pour la santé humaine aux niveaux d’exposition actuels. L’évaluation a conclu qu’elles ne répondent pas aux critères pour être considérées comme toxiques au sens de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement.

Une nuance honnête : l’évaluation portait sur la toxicité générale. Elle ne comprenait pas de données détaillées sur l’irritation ou l’allergie cutanée, parce que les substances étaient jugées peu dangereuses.

Ce que montrent les données sur la peau, et à quel point elles sont minces

Les données sur la peau sont surtout anciennes, et une bonne partie vient de l’industrie.

• Une étude de 1973 dans les Archives of Dermatology, menée par un fabricant de détergents, a soumis 31 azurants à des tests épicutanés dans des conditions volontairement exagérées. Trois ont causé des réactions allergiques et ont été écartés des détergents. Les 28 autres ont été jugés très peu susceptibles de causer une dermatite en usage réel.
• L’évaluation HERA résume des tests épicutanés répétés sur le FWA-1 chez des groupes de 50, 70 et 102 volontaires dans les années 1970, sans aucune réaction allergique. Une petite étude chez six volontaires et un test épicutané avec exposition au soleil n’ont trouvé aucun signe que le FWA-1 rende la peau réactive à la lumière.
• Le rapport danois a passé en revue plusieurs azurants sans trouver de preuve significative d’effet nocif sur la santé, tout en notant que certaines données, dont la sensibilisation par inhalation, manquent.

Nous avons cherché des études indépendantes et récentes sur les azurants et les éruptions cutanées, et nous en avons trouvé très peu. C’est en partie rassurant, puisque les azurants ne ressortent pas comme des allergènes notables, et en partie une lacune. Vous lirez en ligne que les azurants irritent les peaux sensibles ou eczémateuses, mais nous n’avons pas trouvé de bonne recherche pour appuyer ces affirmations non plus.

Le résumé juste : aucune bonne preuve d’effet nocif, et peu de données indépendantes, tout court.

« Sans parfum » ne veut pas dire « sans azurants »

C’est ce qui surprend le plus. « Sans parfum » veut dire sans parfum. « Sans colorant » désigne habituellement la couleur du détergent lui-même. Ni l’un ni l’autre ne dit quoi que ce soit sur les azurants, et un détergent peut être sans parfum et sans colorant tout en en contenant.

Si vous préférez les éviter :

• Vérifiez la liste d’ingrédients sur l’emballage ou le site de l’entreprise. Cherchez des mots comme « azurant », « fluorescent », « stilbène » ou « distyrylbiphényle ».
• Cherchez une mention claire « sans azurants optiques », plutôt que de le présumer.
• Essayez le test de la lumière noire. Une petite lampe ultraviolette bon marché fait briller en bleu le tissu traité aux azurants. Elle ne vous dira pas d’où vient l’azurant, mais c’est une façon amusante de le voir.

Vous pouvez parcourir les produits de lessive évalués par le panel pour voir comment différentes étiquettes décrivent leurs ingrédients.

Faut-il les éviter ?

Pour la plupart des gens, il n’y a pas de raison fondée sur les données de le faire. C’est l’un des ingrédients les moins préoccupants d’un détergent. Le parfum, un allergène cutané bien établi, est un meilleur endroit où concentrer votre attention.

Certaines personnes choisissent quand même de s’en passer, et c’est raisonnable :

• si vous voulez retirer tout ingrédient non essentiel pour une personne à la peau très réactive
• si vous soupçonnez votre détergent et avez déjà écarté le parfum
• si vous préférez éviter les ingrédients conçus pour rester sur le tissu

Si vous cherchez la cause d’une éruption que vous attribuez à la lessive, changez une seule chose à la fois et donnez-vous quelques semaines. Si l’éruption ne s’améliore pas en deux semaines, ou si elle revient, consultez votre médecin ou votre pharmacien. Les tests épicutanés peuvent aider à trouver la vraie cause.

À retenir : les azurants optiques sont des colorants incolores qui font paraître le tissu plus blanc et sont faits pour y rester. Santé Canada juge ceux utilisés ici sans danger aux niveaux d’exposition actuels, et les données sur la peau, anciennes et en bonne partie issues de l’industrie, ne les ont pas montrés problématiques. Une étiquette « sans parfum » ne vous dira pas s’ils sont présents : lisez les ingrédients si ça compte pour vous.