Cocamidopropyl bétaïne : le nettoyant « doux » qui ne l’est pas toujours

Retournez presque n’importe quel shampooing, gel douche ou nettoyant moussant pour le visage : vous trouverez la cocamidopropyl bétaïne (« cocamidopropyl betaine » sur l’étiquette) dans le haut de la liste. Elle est là parce qu’elle fait partie des agents moussants les plus doux. On peut donc être surpris d’apprendre qu’elle a déjà été nommée allergène de l’année. L’explication tient à un peu de chimie, et elle compte si votre visage ou vos paupières s’irritent sans raison apparente.

À quoi sert la cocamidopropyl bétaïne ?

La cocamidopropyl bétaïne, souvent abrégée CAPB, est un tensioactif : une molécule qui permet à l’eau de se mélanger à l’huile et à la saleté pour qu’on puisse les rincer. Elle fait aussi mousser. DermNet la décrit comme un dérivé de l’huile de coco.

Une revue publiée en 2008 dans la revue Dermatitis explique sa popularité : elle cause une irritation cutanée relativement légère comparativement à des détergents plus agressifs. C’est pourquoi on la trouve dans les shampooings, les revitalisants, les gels de bain, les savons liquides, les démaquillants, la crème à raser, le dentifrice, les solutions pour verres de contact, les nettoyants intimes et les produits d’entretien ménager.

Pour la plupart des gens, elle contribue donc à la douceur d’un nettoyant. Le problème touche un petit groupe de personnes dont le système immunitaire a appris à réagir à elle, ou à ce qui l’accompagne.

Pourquoi elle a été nommée allergène de l’année

Chaque année, l’American Contact Dermatitis Society désigne un allergène de l’année. La revue de 2008 indique que la hausse des cas de sensibilisation a valu ce titre à la CAPB en 2004, et estime qu’entre 3,0 % et 7,2 % des personnes soumises à un test épicutané (un test en clinique pour dépister les allergies de contact) y réagissent.

DermNet rapporte un taux de diagnostic de 6 % dans un groupe australien de personnes soupçonnées d’avoir une dermatite de contact allergique, l’éruption retardée qui démange après un contact avec quelque chose auquel on est allergique. Il s’agit de gens déjà examinés pour une éruption, pas de la population générale : chez tout le monde, le taux est bien plus bas.

Les vrais coupables : deux résidus de fabrication

Voici le rebondissement. La CAPB est fabriquée en plusieurs étapes, et deux substances utilisées en cours de route peuvent rester en petites quantités dans l’ingrédient final :

• L’amidoamine, un produit intermédiaire de la réaction
• La DMAPA (3-diméthylaminopropylamine), l’un des réactifs de départ

Une étude de 1997 parue dans Contact Dermatitis a suivi 10 personnes ayant déjà eu un test positif à la CAPB. Sept d’entre elles ont fait une éruption avec au moins un produit contenant de la CAPB utilisé à la maison. Testées avec chaque substance séparément, six sur neuf ont réagi à l’amidoamine. Et retestées avec une CAPB exempte d’amidoamine, personne n’a réagi. Les auteurs ont conclu que l’amidoamine est probablement le vrai sensibilisant dans la plupart des cas, même si la CAPB elle-même peut parfois être en cause.

Un rapport de dermatologues de Yale publié en 2008 pointe aussi la DMAPA. Selon eux, la plupart des études montrent que l’allergie clinique aux produits contenant de la CAPB reflète en fait une allergie à la DMAPA résiduelle, et l’amidoamine pourrait se transformer en DMAPA dans la peau.

Les experts ne s’entendent pas tous sur l’importance de la CAPB. Une vaste analyse allemande portant sur près de 84 000 personnes testées a trouvé qu’environ 2 % réagissaient à la CAPB, mais les réactions étaient faibles et se reproduisaient mal lors d’un nouveau test. Les auteurs ont conclu que la plupart des résultats positifs sont probablement de faux positifs et que la véritable allergie à la CAPB elle-même est très rare. Bref, l’ingrédient est doux, et quand les gens réagissent, les résidus sont généralement en cause.

Où l’éruption a tendance à apparaître

Avec les produits qu’on rince, l’éruption n’apparaît pas toujours là où on l’attendrait.

• Visage, paupières et cou. Une étude du North American Contact Dermatitis Group a montré que la tête et le cou étaient le site le plus fréquent de dermatite à la CAPB. La mousse du shampooing y est probablement pour quelque chose, puisqu’elle coule sur le visage au rinçage.
• Mains. DermNet cite les mains en plus du visage, ce qui concorde avec le savon liquide pour les mains et le liquide à vaisselle.
• Yeux. DermNet mentionne aussi une irritation des yeux avec douleur, rougeur et démangeaisons.

Comme l’éruption peut apparaître loin de l’endroit où vous avez fait mousser le produit, on pense rarement à soupçonner un shampooing ou un gel douche.

Pourquoi un test épicutané peut la manquer

Le test épicutané est la méthode de référence pour trouver une allergie de contact. Mais les auteurs de Yale signalent un piège : la CAPB des trousses de test est ultrapure, donc elle ne contient pas la DMAPA qui déclenche en réalité bien des réactions. Une personne qui réagit à un shampooing du commerce peut obtenir un test négatif à la CAPB de la trousse.

Devant une dermatite des paupières ou du visage difficile à expliquer, ces auteurs recommandent de tester directement la DMAPA, pas seulement la CAPB. Les spécialistes peuvent aussi tester l’amidoamine. Si vous avez déjà passé un test épicutané qui n’a rien expliqué, il est raisonnable de demander à votre dermatologue si ces substances en faisaient partie.

Quoi faire si vous la soupçonnez

Si un produit moussant semble laisser votre visage, vos paupières ou vos mains rouges et irrités un jour ou deux après l’usage :

• Cessez le produit suspect et passez à un nettoyant très simple pendant quelques semaines pour voir si la peau se calme.
• Lisez les étiquettes pour toute la famille de noms. Cherchez « cocamidopropyl betaine » et demandez à votre dermatologue ce qu’il en est des ingrédients apparentés comportant « amidopropyl » dans leur nom, qui peuvent contenir les mêmes résidus.
• Vérifiez tout ce qui mousse, pas seulement le shampooing : gel douche, savon pour les mains, nettoyant visage, bain moussant, dentifrice et même solution pour verres de contact.
• Gardez l’emballage de tout produit qui vous dérange, pour qu’un médecin puisse voir la liste d’ingrédients complète.

Les conseils de traitement de DermNet sont simples : éviter les produits contenant de la CAPB et utiliser une crème à base de corticostéroïde, si un médecin ou un pharmacien la recommande, jusqu’à ce que l’éruption disparaisse. Pour choisir des produits de remplacement, vous pouvez parcourir les nettoyants en vérifiant chaque liste d’ingrédients.

Si l’éruption touche le tour des yeux, s’étend ou n’est pas mieux deux semaines après l’arrêt du produit, consultez votre médecin et demandez un test épicutané avec une série élargie.

En résumé : la cocamidopropyl bétaïne est un agent moussant doux que la plupart des gens utilisent sans problème. Une petite minorité y réagit, le plus souvent à cause des résidus de fabrication que sont l’amidoamine et la DMAPA, et l’éruption se manifeste surtout sur le visage, les paupières et les mains. Comme les tests standard peuvent passer à côté, dites à votre dermatologue si les produits moussants sont vos principaux suspects.