Colorants dans les savons et détergents : est-ce important pour la peau ?

« Sans colorant » se retrouve souvent juste à côté de « sans parfum » sur les emballages, comme si les deux étaient égaux. Ils ne le sont pas. Le parfum est l’une des plus grandes causes d’allergie cutanée liée aux produits de tous les jours. Les colorants, ces pigments qui rendent un gel douche bleu ou un détergent vert, sont tout en bas de la liste. Voici pourquoi ils sont là, d’où vient la vraie allergie aux colorants, et pourquoi s’en passer peut quand même avoir du sens.

Pourquoi met-on des colorants dans ces produits ?

Un colorant fait une seule chose : il donne au produit l’apparence voulue. Un nettoyant bleu pâle paraît frais, un shampooing doré paraît riche, une lotion rose paraît douce. Rien de tout ça ne change la façon dont le produit nettoie ou hydrate. Un colorant est là pour vos yeux, pas pour votre peau.

Au Canada, les colorants des cosmétiques doivent figurer dans la liste d’ingrédients comme tout le reste. Le guide d’étiquetage de Santé Canada explique qu’ils peuvent être inscrits par leur nom ou par leur numéro du Colour Index, ce code qui ressemble à « CI 42090 », et que tous les colorants, peu importe leur concentration, peuvent être regroupés après les ingrédients présents à plus de 1 %. C’est pourquoi on les trouve habituellement tout à la fin. Pour le maquillage vendu en plusieurs teintes, tous les colorants de la gamme peuvent être énumérés après « peut contenir » ou un signe « ± ».

Les colorants ne sont donc pas cachés : cherchez « CI » suivi de cinq chiffres, ou un nom de couleur, vers le bas de la liste.

À quelle fréquence les colorants des soins causent-ils une allergie ?

Rarement.

La dermatite de contact allergique est une éruption rouge, souvent squameuse et qui pique, qui apparaît quand votre système immunitaire a appris à réagir à une substance précise. Le survol des réactions aux cosmétiques de DermNet classe les suspects habituels : les parfums sont la source la plus fréquente, les agents de conservation viennent au deuxième rang, et la paraphénylènediamine (PPD), un produit chimique des teintures capillaires, au troisième. Les colorants ordinaires des nettoyants et des lotions ne figurent pas dans ce classement. DermNet note aussi qu’environ 80 % des réactions aux cosmétiques sont irritatives plutôt qu’allergiques : le produit était simplement trop agressif pour cette peau, ce jour-là.

La PPD est une vraie allergie à un colorant, mais c’est un cas à part : une molécule réactive des colorations permanentes, laissée à agir sur le cuir chevelu, rien à voir avec la trace de colorant d’un gel douche.

Et les colorants du détergent à lessive ?

On blâme le détergent pour beaucoup d’éruptions. Une revue de 2023 parue dans Cutis rapporte que 10,7 % de 738 patients qui passaient des tests épicutanés croyaient que le détergent contribuait à leur problème de peau. Quand le North American Contact Dermatitis Group a réellement testé ces 738 patients avec des détergents dilués, seulement cinq, soit 0,7 %, ont eu une réaction allergique possible, et des tests supplémentaires ont laissé penser que certaines étaient plutôt irritatives. Les auteurs ont conclu que l’allergie au détergent touchait « au plus 0,7 %, et peut-être moins ».

La même revue énumère les allergènes potentiels des détergents : parfums, agents de conservation, tensioactifs, émulsifiants, agents de blanchiment, azurants, enzymes et colorants. Quand des chercheurs ont analysé les détergents vendus aux États-Unis, les allergènes les plus fréquents étaient les parfums et les agents de conservation. Les colorants figuraient dans la liste des possibilités, pas en tête.

Autre raison pratique : le détergent est rincé, et la revue note que le lavage à la machine semble réduire les allergènes sous le niveau qui compte habituellement, avec une incertitude qui demeure pour les personnes fortement allergiques.

L’allergie aux colorants que voient vraiment les dermatologues : les colorants dispersés des vêtements

La vraie allergie aux colorants se trouve dans les vêtements, pas dans la lessive.

Les colorants dispersés servent à teindre les tissus synthétiques comme le polyester et l’acrylique. DermNet explique qu’ils ne se lient pas fortement à la fibre ; la sueur les fait ressortir, et ils migrent sur la peau là où le tissu frotte. Le Disperse Blue 106 et le Disperse Blue 124 sont les coupables les mieux connus, au point que l’American Contact Dermatitis Society les a nommés « allergène de contact de l’année » en 2000.

Les chiffres le confirment. Une revue de 2013 parue dans Contact Dermatitis a examiné 54 études couvrant 26 colorants dispersés : le taux moyen de tests positifs dans les études de dépistage dépassait 1 % pour le Disperse Blue 106, le Disperse Blue 124 et le Disperse Orange 3. La revue de Cutis ajoute qu’entre 2017 et 2018, 2,3 % de 4 882 patients testés par le North American Contact Dermatitis Group réagissaient à un mélange de colorants dispersés, et que le vrai chiffre pourrait être plus élevé, les trousses standard ne détectant pas tous les colorants.

La répartition de l’éruption est révélatrice. DermNet la décrit là où les vêtements touchent la peau, pire là où ça frotte et transpire : la taille, le haut des cuisses et les fesses. La revue de Cutis ajoute un signe classique : une éruption sur le pourtour de l’aisselle qui épargne le creux, que la manche ne touche pas.

Si ça vous ressemble, DermNet suggère de laver les vêtements neufs au moins trois fois avant de les porter et de privilégier des vêtements pâles en fibres naturelles (coton, lin, laine). Les tests épicutanés peuvent confirmer le diagnostic.

Alors pourquoi choisir sans colorant quand même ?

Parce que ça ne coûte rien et élimine une variable.

Si vous avez de l’eczéma (la dermatite atopique, une affection chronique où la barrière externe de la peau est plus faible et laisse passer davantage de ce qui la touche), ou une peau qui réagit à beaucoup de choses, l’objectif est de garder courte la liste des ingrédients sur votre peau. Les colorants ne nettoient pas, n’hydratent pas et ne conservent rien : les retirer n’a aucun inconvénient.

C’est la logique du conseil de l’American Academy of Dermatology pour les enfants atteints d’eczéma : n’utiliser qu’un détergent sans parfum et sans colorant, et parler au dermatologue de l’enfant si vous soupçonnez une sensibilité à un colorant. Remarquez l’ordre : le sans parfum vient en premier, parce que c’est là que se trouve le vrai risque. Un flacon coloré vraiment sans parfum vaut mieux pour la peau réactive qu’un flacon transparent qui affiche « parfum » au dos.

Pour une routine peau sensible, notre filtre de produits sans parfum est un bon point de départ, et plusieurs articles de la catégorie lessive sont sans parfum et sans colorant.

Quand une éruption mérite un examen plus attentif

Les éruptions ont bien des causes, et « ça doit être le détergent » est plus souvent une supposition qu’un diagnostic. Une éruption qui suit les lignes de vos vêtements pointe vers un colorant textile ; sur les mains, le visage ou les aisselles, elle pointe vers un produit que vous y appliquez. Si elle ne s’améliore pas après deux semaines de produits sans parfum et sans colorant, consultez votre médecin ou votre pharmacien, et parlez de tests épicutanés si elle revient sans cesse.

À retenir : les colorants des savons, lotions et détergents sont une cause rare d’allergie cutanée, le parfum et les agents de conservation en sont de bien plus grandes, et l’allergie aux colorants qui vaut la peine d’être connue vient des vêtements synthétiques. Le sans colorant est une simplification sensée et peu coûteuse, tant qu’il ne vous détourne pas de l’ingrédient qui compte le plus.