« Sans parfum » ou « non parfumé » : ce n’est pas la même chose

Vous prenez une lotion qui affiche « non parfumé » sur le devant, vous la sentez, rien ne se dégage, et vous pensez être en sécurité. Puis votre peau réagit quand même. C’est l’une des surprises les plus fréquentes dans l’allée des soins de la peau, et tout repose sur deux mentions qui semblent identiques mais ne le sont pas : « non parfumé » et « sans parfum ».

Que veut dire « non parfumé » au juste ?

« Non parfumé » décrit ce que votre nez perçoit, pas ce qu’il y a dans le flacon. Beaucoup d’ingrédients bruts d’un nettoyant ou d’un hydratant ont leur propre odeur, pas toujours agréable. Pour la cacher, un fabricant peut ajouter une petite quantité de parfum appelée agent masquant : une senteur choisie pour annuler l’odeur naturelle afin que le produit ne sente rien.

La Food and Drug Administration des États-Unis le dit sans détour. Même certains produits étiquetés « non parfumés » peuvent contenir des ingrédients de parfum, parce que le fabricant ajoute juste assez de parfum pour masquer l’odeur désagréable des autres ingrédients, sans donner au produit une senteur perceptible.

Un produit non parfumé peut donc être un produit qui contient du parfum. L’absence d’odeur n’est pas l’absence de parfum.

Que veut dire « sans parfum » ?

« Sans parfum » est censé signifier qu’aucun parfum n’a été ajouté, y compris celui qu’on ne sent pas. L’American Academy of Dermatology trace la ligne ainsi : « non parfumé » veut dire qu’un parfum est masqué pour que vous ne le sentiez pas, tandis que « sans parfum » veut dire que le produit ne contient aucun parfum, même ceux que vous ne pouvez pas sentir.

C’est l’intention derrière les mots, et la plupart des entreprises les utilisent de cette façon. Mais il y a un hic, et il est bien canadien.

L’un ou l’autre terme est-il réglementé au Canada ?

Pas vraiment. Les lignes directrices de Santé Canada sur l’étiquetage des cosmétiques indiquent qu’un produit annoncé comme « sans parfum » ou « non parfumé » signifie soit qu’aucun parfum n’a été ajouté, soit que les odeurs ont été cachées par un agent masquant. Autrement dit, l’organisme traite les deux allégations de la même manière, et aucune n’est une garantie légale.

Ce que le Canada réglemente, c’est la liste d’ingrédients. Le Règlement sur les cosmétiques exige que les ingrédients soient inscrits selon la nomenclature INCI (International Nomenclature of Cosmetic Ingredients, un système de noms standardisés utilisé partout dans le monde), alors un parfum doit apparaître quelque part. Les entreprises ont le droit d’écrire le seul mot « parfum » à la fin de la liste pour représenter tout le mélange parfumant, parce qu’énumérer chaque composant rendrait les étiquettes interminables. Santé Canada est clair sur le sens de ce mot : si « parfum » ou « fragrance » figure dans la liste d’ingrédients, le produit contient un parfum ou un agent masquant.

Cette seule phrase est votre meilleur outil. Le devant de l’emballage fait une promesse ; le dos de l’emballage vous dit si elle est vraie.

Pourquoi un parfum masquant compte-t-il si on ne le sent pas ?

Parce que votre peau ne réagit pas à l’odeur. Elle réagit aux substances qui la touchent.

L’allergie au parfum est une forme de dermatite de contact allergique, c’est-à-dire une éruption qui apparaît quand votre système immunitaire a appris à reconnaître une substance comme une menace et réagit chaque fois qu’elle touche la peau. Selon DermNet, l’allergie au parfum toucherait environ 1 % des adultes et à peu près 1,8 % des enfants et adolescents, et environ 10 % des personnes qui passent des tests épicutanés (un examen où de petites quantités d’allergènes soupçonnés sont collées sur le dos pendant quelques jours) en ont une. C’est l’une des causes les plus fréquentes de dermatite de contact allergique, juste derrière le nickel.

Un agent masquant est un parfum, simplement plus discret. Si vous êtes allergique à une molécule de parfum précise, peu importe que le produit sente la rose ou ne sente rien. DermNet avertit précisément que les produits dits « non parfumés » peuvent encore contenir des parfums masquants et conseille aux personnes dont l’allergie est confirmée d’éviter tout produit qui contient du parfum.

Les personnes atteintes d’eczéma (aussi appelé dermatite atopique, une affection chronique où la couche protectrice externe de la peau fonctionne moins bien qu’elle le devrait) sont dans une situation semblable. Leur peau laisse passer davantage de ce qu’on y applique, alors l’American Academy of Dermatology recommande de choisir des produits sans parfum plutôt que non parfumés en cas d’eczéma, et de n’utiliser qu’un détergent à lessive sans parfum et sans colorant.

Comment vérifier la liste d’ingrédients vous-même

Voici une routine simple, en magasin ou à la maison :

• Ignorez le devant de l’emballage et retournez-le.
• Cherchez « parfum », « fragrance » ou « aroma ». N’importe lequel de ces mots signifie qu’il y a du parfum, peu importe ce que dit le devant.
• Repérez les huiles essentielles et les extraits de plantes très odorants, comme l’huile de lavande, les huiles d’agrumes ou l’huile de menthe poivrée. Ce sont aussi des parfums, même quand on les présente comme naturels.
• Surveillez les allergènes de parfum inscrits individuellement, comme le limonène, le linalol, le géraniol ou le citronellol. S’ils sont dans la liste, il y a du parfum dans la formule.
• Si le produit dit « sans parfum » et que rien de tout ça n’apparaît, vous pouvez faire confiance à l’allégation.

Pour aller plus vite, notre filtre de produits sans parfum regroupe des articles dont l’étiquette a été examinée selon ces règles.

Ce qui change sur les étiquettes canadiennes

Le Canada a mis à jour ses règles d’étiquetage des cosmétiques. En vertu des modifications publiées dans la Gazette du Canada en 2024, les fabricants doivent maintenant nommer individuellement certains allergènes de parfum dans la liste d’ingrédients lorsqu’ils dépassent un seuil : plus de 0,001 % dans les produits sans rinçage comme les lotions, et plus de 0,01 % dans les produits à rincer comme les nettoyants. La liste d’allergènes est reprise du règlement européen sur les cosmétiques.

Le calendrier de Santé Canada est progressif. Depuis le 12 avril 2026, 24 allergènes de parfum doivent figurer sur les étiquettes. Pour les nouveaux produits, la liste passe à 81 allergènes à compter du 1er août 2026, et les produits déjà en vente ont jusqu’au 1er août 2028 pour s’y conformer. Le mot « parfum » peut toujours servir pour le reste du mélange, mais les ingrédients les plus susceptibles de causer des réactions seront nommés.

Concrètement, une étiquette qui indiquait seulement « parfum » pourra maintenant indiquer « parfum, limonene, linalool, citral ». C’est plus utile, surtout si des tests épicutanés vous ont déjà dit à quelle molécule votre peau réagit.

Quand consulter

Lire les étiquettes est un excellent premier pas, mais ça ne diagnostique pas une allergie. Si vous avez régulièrement une éruption rouge, qui pique ou qui brûle après avoir utilisé des produits, ou une éruption à un endroit qui touche le même produit chaque jour, comme le cou, les paupières, les aisselles ou les mains, parlez de tests épicutanés à votre médecin. Si l’éruption ne s’améliore pas après deux semaines de produits sans parfum, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Ce qu’il faut retenir tient en une phrase : « non parfumé » parle de l’odeur, « sans parfum » parle de la recette, et aucun des deux termes n’est défini par la loi au Canada. La liste d’ingrédients est la seule partie de l’emballage qui doit être exacte, alors cherchez « parfum » avant de chercher des promesses.