L’eczéma chez le bébé : à quoi s’attendre la première année

La première année d’un bébé vient avec son lot d’éruptions, et la plupart sont bénignes et passagères. L’eczéma, lui, a tendance à s’installer, à revenir et à démanger. Cet article porte précisément sur cette première année : où l’eczéma apparaît chez un tout-petit, comment le distinguer des croûtes de lait, ce que dit la recherche sur l’hydratation préventive, et quand consulter.

Où l’eczéma apparaît-il chez le bébé ?

Chez le nourrisson, l’eczéma suit une carte assez prévisible. La Société canadienne de pédiatrie indique qu’il apparaît habituellement sur le front, les joues ou le cuir chevelu, et qu’il peut s’étendre aux bras, aux jambes, à la poitrine et ailleurs. Une revue publiée en 2022 dans le Journal de l’Association médicale canadienne décrit la distribution typique chez le bébé : les joues, la face externe des bras et des jambes, et le tronc. Les plis des coudes et des genoux, sites classiques chez les enfants plus vieux, sont touchés plus tard.

Une zone est généralement épargnée : la Société canadienne de l’eczéma note que la zone de la couche l’est souvent, parce que la peau y reste humide. Une éruption à cet endroit est plus souvent un érythème fessier, un tout autre problème.

L’aspect varie. La Société canadienne de pédiatrie parle d’une peau sèche, épaissie, squameuse ou rugueuse, ou de petites bosses rouges qui peuvent former des cloques, suinter ou s’infecter.

Comment savoir si un bébé a des démangeaisons ?

Un bébé ne peut pas vous le dire et, les premiers mois, il ne sait pas vraiment se gratter avec ses mains. La démangeaison se manifeste donc autrement :

• il frotte ses joues ou sa tête contre le matelas, votre épaule ou le siège d’auto
• il se tortille, gigote ou donne des coups de pied quand il est déshabillé
• il est grognon et dort mal, surtout la nuit
• ses joues présentent des plaques rouges, frottées, à l’aspect luisant et à vif

La démangeaison est la grande différence entre l’eczéma et beaucoup d’autres éruptions du bébé. Si l’éruption semble déranger votre enfant, notez-le avant d’aller chez le médecin.

Croûtes de lait ou eczéma ?

C’est la confusion la plus fréquente des premiers mois. Les croûtes de lait sont le nom courant d’une forme de dermite séborrhéique du nourrisson (une affection bénigne, non infectieuse, des zones riches en sébum, qui n’est pas causée par un mauvais lavage).

Voici ce qui les distingue habituellement :

• L’aspect : le NHS décrit les croûtes de lait comme des plaques de peau grasse et squameuse, avec des squames blanches ou jaunes et grasses qui peuvent former des croûtes. L’eczéma est plus sec, plus rugueux et souvent plus rouge.
• L’endroit : selon la National Eczema Society britannique, les croûtes de lait commencent sur le cuir chevelu et peuvent gagner les sourcils, le front, l’arrière des oreilles, les plis du cou et la zone de la couche. L’eczéma préfère les joues et la face externe des membres, et épargne généralement la zone de la couche.
• La démangeaison : le NHS est clair, les croûtes de lait ne démangent pas, ne font pas mal et ne dérangent pas le bébé. L’eczéma, lui, démange.
• Le moment : la National Eczema Society précise que les croûtes de lait apparaissent en général avant trois mois et disparaissent entre 6 et 12 mois.

Les croûtes de lait n’ont pas besoin d’être traitées et partent d’elles-mêmes, selon la Société canadienne de pédiatrie. Pour décoller les squames, vous pouvez les ramollir avec une huile neutre avant un shampoing doux, puis brosser délicatement avec une brosse souple. Le NHS déconseille de gratter les croûtes et d’utiliser de l’huile d’arachide ou d’olive. Les deux affections peuvent aussi se chevaucher : la National Eczema Society souligne que des croûtes de lait très étendues peuvent être un signe précoce d’eczéma atopique chez certains bébés, surtout dans les familles touchées par l’eczéma, l’asthme ou le rhume des foins. Si vous n’arrivez pas à trancher, c’est une excellente raison de demander conseil.

Hydrater un nouveau-né peut-il prévenir l’eczéma ?

Vous avez peut-être entendu dire qu’appliquer un hydratant dès la naissance empêcherait l’eczéma d’apparaître. L’idée se tenait : l’eczéma commence par une barrière cutanée qui fuit (la couche externe de la peau qui garde l’eau à l’intérieur et les irritants à l’extérieur), alors la renforcer tôt pourrait le devancer. Quelques petites études initiales semblaient prometteuses.

De plus grands essais ont depuis vérifié la question. Une revue Cochrane de 2022, qui a regroupé des essais randomisés chez des bébés sans eczéma, conclut que l’hydratation quotidienne pendant la première année ne prévient probablement pas l’eczéma. Elle augmente aussi probablement un peu le risque d’infection de la peau, et pourrait augmenter le risque d’allergie alimentaire, bien que ce résultat soit très incertain. Les auteurs notent que la plupart des essais portaient sur des bébés jugés plus à risque, et que d’autres approches de soins de la peau restent à étudier.

Deux nuances importantes. D’abord, on parle ici de prévenir l’eczéma sur une peau saine. Les mêmes auteurs insistent : les soins de la peau restent importants pour traiter l’eczéma. Ensuite, cela ne veut pas dire que vous avez fait une erreur, que vous ayez hydraté votre bébé ou non. Simplement, il n’est pas nécessaire d’instaurer une routine quotidienne chez un nouveau-né à la peau saine dans l’espoir de prévenir l’eczéma.

Comment soigner un bébé qui a de l’eczéma ?

Une fois l’eczéma installé, l’hydratant devient l’outil principal. La revue du Journal de l’Association médicale canadienne conclut que n’importe quel type d’émollient (une lotion, une crème, un gel ou un onguent hydratant) appliqué deux fois par jour aide à contrôler l’eczéma du bébé, et que le meilleur est celui que vous utiliserez régulièrement. La Société canadienne de pédiatrie suggère un bain tiède quotidien, puis d’éponger la peau sans frotter et d’appliquer un hydratant non parfumé pour retenir l’eau. Des vêtements amples en coton aident, et mieux vaut éviter la laine.

Quelques conseils propres aux bébés :

• Lavez-vous les mains avant d’appliquer l’hydratant, comme le suggère la Société canadienne de l’eczéma, pour ne pas étaler d’irritants sur sa peau.
• Gardez ses ongles courts et pensez à des manches douces ou à des mitaines la nuit s’il commence à se gratter.
• Choisissez des produits sans parfum pour tout ce qui touche sa peau. La page soins pour bébé de ce site présente des produits dont les allégations ont été examinées.

Si une poussée ne se calme pas avec l’hydratant seul, n’en restez pas là. La Société canadienne de l’eczéma rappelle qu’il existe des traitements approuvés pour les nourrissons afin de calmer l’inflammation, et qu’un médecin de famille ou un pédiatre peut les prescrire et vous montrer comment les utiliser.

Quand consulter pour votre bébé ?

Un bébé est petit et son état peut changer vite : le seuil pour demander conseil est bas. Prenez rendez-vous si :

• vous ne savez pas s’il s’agit d’eczéma, de croûtes de lait ou d’autre chose
• l’éruption persiste et votre bébé semble inconfortable, ou dort mal
• l’éruption s’étend, ou ne s’améliore pas après une ou deux semaines de soins doux
• les croûtes de lait ne sont pas parties après quelques mois ou couvrent une grande partie du corps

Consultez rapidement, le jour même si possible, si la peau suinte, forme des croûtes jaunes, saigne, enfle, est chaude ou dégage une odeur inhabituelle, ou si votre bébé fait de la fièvre ou semble malade. Ce peuvent être des signes d’infection, et chez un bébé, ça n’attend pas.

La première année, l’eczéma ressemble surtout à des plaques sèches qui démangent sur les joues, le cuir chevelu et la face externe des membres, alors que les croûtes de lait sont grasses, jaunâtres et ne dérangent pas le bébé. Hydrater un nouveau-né en santé ne prévient probablement pas l’eczéma, mais hydrater un bébé qui en a, c’est exactement la bonne chose à faire. Et en cas de doute, demandez : un coup d’œil de votre médecin ou de l’infirmière de santé publique peut vous épargner des semaines de devinettes.