Soins de la peau sans gluten : le gluten sur votre peau, ça compte vraiment ?

La mention « sans gluten » est passée de l’allée du pain à celle des cosmétiques. Si vous ou quelqu’un de votre famille avez la maladie cœliaque, il est normal de se demander si ça change quelque chose. En bref : le gluten sur votre peau n’est pas le problème. Le gluten dans votre bouche, oui.

À quoi réagit vraiment la maladie cœliaque

La maladie cœliaque est une maladie auto-immune : quand une personne atteinte mange du gluten, son système immunitaire attaque la paroi de l’intestin grêle. Le gluten, selon Santé Canada, est un groupe de protéines présentes dans le blé, le seigle et l’orge. Le seul traitement est un régime strict sans gluten, et un aliment contenant moins de 20 parties par million (ppm) de gluten peut porter la mention « sans gluten ».

Le mot clé, c’est « mange ». La réaction se produit dans l’intestin, quand le gluten y arrive par la nourriture ou par n’importe quoi d’autre que vous avalez. C’est ce qui rend la question des soins de la peau bien plus simple qu’elle n’en a l’air.

Pourquoi le gluten ne traverse pas une peau intacte

La couche externe de votre peau, la couche cornée, est un empilement de cellules mortes aplaties, scellées par des graisses, qui bloque très bien ce qui vient de l’extérieur. Les dermatologues s’appuient sur une règle empirique publiée en 2000, la « règle des 500 daltons » : une molécule doit en général peser moins d’environ 500 daltons (l’unité de masse des molécules) pour traverser une peau saine. Presque tous les allergènes de contact connus et tous les médicaments donnés par timbre cutané sont sous cette taille.

Les protéines du gluten sont énormes en comparaison : des dizaines de milliers de daltons. Elles restent à la surface jusqu’à ce que vous les laviez. Cœliaque Canada le dit sans détour : l’absorption de gluten par la peau n’a pas été démontrée nocive pour les personnes cœliaques, parce qu’il ne peut pas passer de la peau à l’intestin.

Et la peau abîmée ? Une coupure ou une poussée d’eczéma (cette affection où la peau est enflammée et démange) affaiblit la barrière. Même là, la quantité de gluten dans une lotion est minuscule, et il faudrait encore qu’elle atteigne l’intestin. Aucune étude que nous avons trouvée n’a montré que ça arrive.

Le vrai enjeu : les lèvres, la bouche et les mains

Là où le gluten peut compter, c’est partout où il peut être avalé. Cœliaque Canada recommande d’éviter les produits pour les lèvres, le dentifrice et le rince-bouche s’ils contiennent ne serait-ce qu’un peu de gluten. Le rouge à lèvres et le baume finissent dans la bouche au fil de la journée, et la mousse de dentifrice s’avale facilement, surtout chez les enfants. Les mains sont l’autre voie : une crème pour les mains suivie d’un sandwich sans lavage, et vous en avalez un peu.

Le risque est-il vraiment important ? Une étude italienne de 2019 a testé 66 produits (37 dentifrices, 2 comprimés dentaires, 5 rince-bouche, 10 baumes à lèvres et 12 rouges à lèvres) achetés dans des supermarchés et des pharmacies ordinaires. Soixante-deux, soit 94 %, étaient sous le seuil de 20 ppm. Quatre le dépassaient : trois dentifrices et un rouge à lèvres, entre 21 et 35 ppm. Aucun ne contenait d’ingrédient de blé, de seigle ou d’orge; il s’agissait de contamination. Les auteurs ont conclu que la contamination au gluten n’est pas, à l’heure actuelle, un problème pour les produits courants.

Cœliaque Canada a examiné la même étude et calculé que, même dans le pire des cas, la quantité de gluten avalée chaque jour à partir d’un dentifrice restait bien en dessous du niveau qui cause des dommages. Son avis : le gluten dans ces produits est peu susceptible de poser problème aux personnes cœliaques.

Le risque est donc petit, mais pas nul. Si vous avez la maladie cœliaque, choisir des produits pour les lèvres et un dentifrice sans gluten reste une précaution peu coûteuse. Vous pouvez consulter les produits pour les yeux et les lèvres examinés par le Panel et vérifier les listes d’ingrédients.

Comment repérer le gluten sur une étiquette de cosmétique

Les listes d’ingrédients des cosmétiques utilisent des noms normalisés, et les sources de gluten se cachent derrière quelques-uns d’entre eux :

• Triticum vulgare (blé), souvent sous forme d’huile de germe de blé ou de protéine de blé hydrolysée
• Hordeum vulgare (orge)
• Secale cereale (seigle)
• Avena sativa (avoine), souvent contaminée par du gluten, sauf si elle est produite spécialement
• Tocophérol (vitamine E), parfois dérivé du germe de blé, même si l’ingrédient fini est très purifié

Au Canada, la mention « sans gluten » réglementée, avec sa limite de 20 ppm, s’applique aux aliments. Santé Canada n’a pas de norme équivalente pour les cosmétiques, alors une mention « sans gluten » sur un baume à lèvres reflète les tests ou les choix du fabricant. Ce n’est pas une raison de s’en méfier, mais la mention n’est pas soumise à la même règle qu’une boîte de craquelins.

L’allergie au blé, c’est une autre histoire

L’allergie au blé est une condition distincte de la maladie cœliaque, portée par une autre branche du système immunitaire, et ici le contact avec la peau peut compter.

L’exemple le plus clair vient du Japon. Un savon pour le visage contenait de la protéine de blé hydrolysée, c’est-à-dire de la protéine de blé découpée en fragments plus petits pour la rendre soluble dans l’eau. Un rapport de 2011 décrit des femmes qui ont utilisé ce savon pendant des mois sans problème, puis ont développé des démangeaisons et de l’urticaire au visage après s’être lavées, et plus tard des réactions allergiques graves en mangeant du blé puis en faisant de l’exercice. Leur système immunitaire avait été sensibilisé à la protéine de blé par la peau et par la muqueuse des yeux et du nez.

Cette vague de cas a changé l’évaluation de l’ingrédient. En 2014, le Cosmetic Ingredient Review, un comité d’experts américain, a conclu que la protéine de blé hydrolysée est sûre dans les cosmétiques seulement si les fragments restent petits, avec un poids moléculaire moyen de 3 500 daltons ou moins. Le savon japonais utilisait des fragments bien plus gros.

Si vous avez une allergie au blé diagnostiquée, éviter les ingrédients dérivés du blé sur votre peau, surtout dans les produits qu’on laisse en place, est une précaution raisonnable. Si vous avez de l’urticaire, de l’enflure ou des démangeaisons après un produit et que ça ne se calme pas, consultez votre médecin ou votre pharmacien, et consultez d’urgence si vous avez de la difficulté à respirer.

Et les problèmes de peau liés à la maladie cœliaque ?

Certaines personnes cœliaques ont aussi une dermatite herpétiforme, une éruption très prurigineuse avec des cloques, provoquée par l’ingestion de gluten. Elle vient du gluten dans l’alimentation, pas sur la peau, et se gère avec le même régime sans gluten plus un traitement médical. Un hydratant sans gluten ne la traitera pas, et un hydratant à l’huile de germe de blé ne la causera pas. Si une éruption qui démange ne s’améliore pas après deux semaines de soins doux, consultez votre médecin.

En résumé : le gluten ne traverse pas une peau saine, alors pour la maladie cœliaque, les lotions, shampoings et crèmes ne sont pas une source d’exposition. Portez attention à ce qui peut atteindre votre bouche (produits pour les lèvres, dentifrice et mains non lavées), où le risque est petit mais pas nul. L’allergie au blé est différente, et la protéine de blé hydrolysée mérite le respect de quiconque en souffre. Au-delà de ça, « sans gluten » sur un flacon est une préférence, pas une ligne de sécurité.