Le propylène glycol : humectant, solvant et irritant occasionnel

Le propylène glycol figure près du haut de la liste d’ingrédients d’un nombre énorme de produits : hydratants, déodorants, shampoings, désinfectants pour les mains et une bonne part des crèmes sur ordonnance. Ce n’est ni un agent de conservation ni un parfum, alors la plupart des gens n’y pensent jamais. Puis un dermatologue dit « vous réagissez au propylène glycol » et, d’un coup, il est partout. Voici ce qu’il fait, quand il pose problème et pourquoi la quantité compte plus que le nom.

Ce qu’est le propylène glycol, et ce qu’il fait

Le propylène glycol est un petit alcool synthétique, un liquide clair et presque inodore qui se mélange à la fois à l’eau et à l’huile. C’est cette double nature qui le rend utile. DermNet énumère ses rôles : humectant, solvant, émulsifiant, promoteur de pénétration et émollient. En clair :

• Un humectant attire l’eau et la retient, ce qui empêche une crème de sécher dans le pot et aide à hydrater la surface de la peau.
• Un solvant dissout des ingrédients qui ne se dissolvent pas dans l’eau seule, pour une formule claire et homogène.
• Un émulsifiant aide l’huile et l’eau à rester mélangées au lieu de se séparer.
• Un promoteur de pénétration aide d’autres ingrédients, y compris des médicaments, à traverser la couche externe de la peau.

C’est aussi un additif alimentaire et un ingrédient pharmaceutique, et la base de la plupart des liquides de cigarette électronique.

Pourquoi il est dans tant de produits

Parce qu’il fait quatre choses pour le prix d’une, les formulateurs y recourent sans cesse. DermNet cite une analyse de 2016 de la base de données de produits de l’American Contact Dermatitis Society dans laquelle environ 38 % des produits contenaient du propylène glycol. Le Cosmetic Ingredient Review (CIR) américain, le comité indépendant qui évalue la sécurité des ingrédients cosmétiques, notait qu’en 2009 il était déclaré dans 9 747 formulations cosmétiques, en forte hausse par rapport à la décennie précédente.

La concentration varie énormément. Les données du CIR montrent une fourchette de 0,0008 % à 99 %. Le 99 % concerne des produits pour le bain qui se diluent dans la baignoire; l’usage sans rinçage le plus élevé est dans les déodorants et antisudorifiques, où il atteint 73 %. Dans un hydratant typique, c’est une petite fraction de ça.

Cette fourchette est la clé pour comprendre le propylène glycol. Le même ingrédient, anodin à 2 % dans une lotion, peut piquer et rougir la peau à 70 % dans un bâton déodorant.

Ce que disent les évaluations de sécurité

Côté toxicité, le verdict est serein. L’évaluation du CIR de 2012 décrit le propylène glycol comme « généralement non toxique » et non cancérogène. Sa revue initiale de 1994 concluait qu’il était sûr dans les cosmétiques jusqu’à 50 %; quand l’usage a dépassé ce seuil, le comité a rouvert le dossier, examiné un test d’application répétée où 99 volontaires ont utilisé un antisudorifique à 86 % de propylène glycol sans se sensibiliser, et modifié en 2012 sa conclusion : sûr tel qu’utilisé « lorsqu’il est formulé pour être non irritant ».

Relisez cette dernière clause. Le comité a constaté « une absence de sensibilisation cutanée aux concentrations d’usage, bien que des préoccupations d’irritation subsistent ». Autrement dit, le propylène glycol cause rarement une vraie allergie, mais il peut irriter, et on attend du fabricant qu’il formule en conséquence.

Irritation ou allergie : pourquoi on les confond

Cette distinction est au cœur de l’histoire du propylène glycol, alors soyons précis.

La dermatite de contact irritative est un dommage direct : la substance elle-même perturbe la barrière cutanée, et n’importe qui y a droit si la dose est assez forte. La dermatite de contact allergique est une réaction immunitaire : votre corps a appris à reconnaître la substance, et même de petites quantités déclenchent des plaques qui démangent un jour ou deux plus tard. Seule la seconde est une vraie allergie.

Le propylène glycol fait les deux. Une revue systématique de 2018 dans la revue Dermatitis le résume bien : il « agit à la fois comme sensibilisant faible et comme irritant, ce qui brouille les résultats des tests épicutanés positifs ». Un test épicutané applique la substance sous un timbre sur le dos pendant deux jours; à la concentration de 30 % utilisée en Amérique du Nord, le propylène glycol peut produire une légère rougeur par simple irritation, difficile à distinguer d’une faible réaction allergique. La bonne concentration de test fait débat depuis des années et, comme le note DermNet, « beaucoup de réactions sont faibles » et faciles à sur- ou sous-interpréter.

C’est cette confusion qui a poussé l’American Contact Dermatitis Society à nommer le propylène glycol allergène de l’année 2018. Le titre n’est pas un classement de dangerosité; il va aux allergènes sous-reconnus ou dont les habitudes d’exposition ont changé, et la société voulait que les dermatologues regardent celui-ci de plus près.

À quelle fréquence la réaction est-elle réelle ?

Parmi les personnes envoyées en tests épicutanés pour une rougeur, DermNet donne un taux positif allant jusqu’à 3,5 %, le chiffre rapporté par le North American Contact Dermatitis Group. Une clinique de dermatite de contact de Vancouver a rapporté un taux plus bas, 1,57 %, soit 13 patients sur 828. Rappelez-vous que ces gens ont déjà un problème de peau; le taux dans la population générale est encore plus bas.

Quand la réaction est réelle, le visage est le siège le plus fréquent, suivi d’une atteinte diffuse, selon DermNet. Rarement, une personne allergique par la peau réagit au propylène glycol qu’elle a mangé, un phénomène appelé dermatite de contact systémique. La British Society for Cutaneous Allergy note qu’en manger a peu de chances de causer des complications graves, mais que ça peut faire flamber l’eczéma chez les personnes sensibilisées.

La cachette qui compte le plus : les crèmes sur ordonnance

Voici ce qui distingue le propylène glycol de la plupart des ingrédients « sans ». C’est un solvant de choix dans les corticostéroïdes topiques, les crèmes et onguents anti-inflammatoires prescrits pour l’eczéma et d’autres éruptions. Une revue de 2011 par des dermatologues de Vancouver a trouvé du propylène glycol dans 64 % des produits stéroïdiens examinés, et DermNet le décrit comme l’allergène le plus souvent rapporté dans les corticostéroïdes topiques.

Pensez à ce que ça signifie pour une personne atteinte d’eczéma. On lui prescrit une crème pour une éruption, la crème contient un ingrédient auquel elle s’est sensibilisée, et l’éruption ne s’améliore pas ou empire. On dirait que le traitement échoue. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les dermatologues font des tests épicutanés aux gens dont l’eczéma ne se calme pas, et c’est pourquoi, si votre allergie est confirmée, votre pharmacien devrait vérifier les ingrédients non médicinaux de chaque crème sur ordonnance, pas seulement le médicament.

Que faire de tout ça

Si vous n’avez jamais eu de problème avec le propylène glycol, il n’y a aucune raison de commencer à l’éviter. Les autorités et les comités de sécurité le jugent sûr tel qu’utilisé, et la vraie allergie est peu fréquente.

Si un déodorant ou un produit très concentré pique ou rougit votre peau, c’est très probablement de l’irritation, pas une allergie. Passer à un produit où le propylène glycol est plus bas dans la liste, ou absent, règle habituellement le problème.

Si les tests épicutanés ont confirmé une allergie, l’évitement est le traitement, et ça demande du travail. Le conseil de la British Society for Cutaneous Allergy est direct : vérifiez toujours la liste d’ingrédients sur le produit, l’emballage ou la notice, parce que « ces listes ne peuvent jamais être complètes et les ingrédients changent ». Regardez les cosmétiques, les crèmes sur ordonnance, les gouttes pour les oreilles et le nez, les pansements, le liquide de cigarette électronique et les étiquettes alimentaires. Votre pharmacien peut vous aider à trouver des versions sans propylène glycol des médicaments topiques.

Et si une rougeur ne va pas mieux après deux semaines sans les produits soupçonnés, consultez votre médecin ou votre pharmacien plutôt que de continuer à deviner.

Le propylène glycol est un ingrédient à tout faire qui mérite sa place dans la plupart des formules. Il n’est ni toxique ni fortement allergisant. Son seul vrai défaut, c’est qu’il peut irriter aux fortes concentrations de certains produits, et que cette irritation se confond facilement avec une allergie. Connaître la différence, et savoir où il se cache, c’est l’essentiel.