Serviettes et peau : à quelle fréquence les laver, et pourquoi elles raidissent

On utilise une serviette sur une peau qui vient d’être lavée, ce qui en fait l’un des articles les plus personnels du panier à linge. Elle reste aussi humide pendant des heures après chaque usage. Voici ce que ça signifie pour les bactéries et les odeurs, à quelle fréquence laver les serviettes, et pourquoi elles deviennent raides et cessent d’absorber l’eau.

Ce qui vit vraiment sur une serviette

Chaque fois que vous vous essuyez, la serviette ramasse de l’eau, des cellules mortes, un peu de sébum et une partie des bactéries qui vivent normalement sur votre peau. La plupart de ces bactéries sont inoffensives. La question, c’est ce qui se passe ensuite, pendant que la serviette reste humide sur un crochet.

Les serviettes gardent bien les bactéries en vie. Une étude de laboratoire publiée en 2018 dans le Journal of Infection and Public Health a testé la survie de plusieurs bactéries d’intérêt hospitalier sur différents tissus. Tous les groupes survivaient mieux sur du tissu éponge 100 % coton que sur de la toile de coton pour draps. La structure épaisse et bouclée qui rend une serviette absorbante offre aussi aux bactéries un endroit confortable où s’accrocher.

Cette étude portait sur des microbes d’hôpital en laboratoire, pas sur les bactéries ordinaires de la peau dans une salle de bain : ce n’est donc pas un portrait de votre porte-serviettes. Mais elle explique pourquoi les serviettes méritent un peu plus d’attention qu’un t-shirt.

Pourquoi le séchage entre les usages compte autant

L’odeur de « chien mouillé » qu’une serviette prend après quelques jours n’est pas seulement de la vieille eau. Une étude parue dans Applied and Environmental Microbiology, menée par des chercheurs japonais, a relié l’odeur aigre et humide du linge séché à l’intérieur à une bactérie appelée Moraxella osloensis. Elle produit un composé malodorant, et les chercheurs ont constaté qu’elle tolère bien le séchage et les rayons UV, ce qui pourrait expliquer qu’elle survive dans le linge même après le séchage.

Pas besoin de vous inquiéter de cette bactérie pour votre peau : c’est surtout un problème d’odeur. Mais la leçon pratique est la même pour l’odeur et l’hygiène : une serviette qui sèche vite et complètement est une meilleure serviette.

• Étendez les serviettes bien à plat, pas en boule sur un crochet ni pliées sur une barre étroite.
• Faites fonctionner le ventilateur ou ouvrez une fenêtre après la douche.
• Ne laissez pas les serviettes mouillées en tas ni dans la laveuse après la fin du cycle.
• Faites sécher complètement les serviettes lavées avant de les plier et de les empiler.

À quelle fréquence laver les serviettes ?

Nous avons cherché une ligne directrice officielle appuyée par la recherche, sans en trouver. Voici donc une approche de bon sens plutôt qu’une règle :

• Les serviettes de bain utilisées par une seule personne en santé et bien séchées entre les usages peuvent servir quelques fois. Lavez-les plus tôt si elles sentent, restent humides ou semblent sales.
• Les essuie-mains d’une salle de bain partagée passent dans bien des mains plusieurs fois par jour : il faut les changer plus souvent.
• Les débarbouillettes restent mouillées et touchent directement le visage. En prendre une propre chaque fois est facile si vous en avez une pile.
• Les serviettes de gym et de piscine vont directement au lavage ; elles sont souvent rangées mouillées.

Lavez plus souvent, et ne partagez pas, quand quelqu’un a un problème de peau. Les personnes qui ont de l’eczéma, de l’acné ou une peau abîmée peuvent préférer des serviettes propres plus souvent, simplement pour le confort.

Partager une serviette : quand c’est un vrai risque

Pour la plupart des ménages en santé, partager une serviette de temps en temps n’est pas grave. Mais c’est une vraie voie de transmission pour certaines infections de la peau.

Une étude menée auprès de ménages de Toronto et des environs a suivi des personnes porteuses du SARM, un staphylocoque résistant aux antibiotiques courants, et les membres de leur famille. Environ la moitié des proches portaient le SARM, et partager les serviettes de bain faisait partie des facteurs de risque de l’attraper.

Le NHS donne un conseil pratique semblable pour l’impétigo, une infection de la peau très contagieuse : laver débarbouillettes, serviettes, draps et taies d’oreiller à haute température. Si quelqu’un à la maison a une infection de la peau, donnez à chacun sa propre serviette et lavez-les à chaud, selon l’étiquette d’entretien. Si une infection de la peau s’étend, ne s’améliore pas ou s’accompagne de fièvre, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Pourquoi les serviettes raidissent, et quoi faire

Les serviettes raides et rêches viennent généralement d’une de ces trois causes.

Le séchage sur la corde. Le coton retient un peu d’eau même quand il semble sec. Des travaux rapportés par l’American Institute of Physics ont montré que cette eau liée agit comme une colle entre les fibres de coton quand elles sèchent sans bouger, un peu comme du fixatif. Un court passage à la sécheuse, ou une bonne secousse avant et après l’étendage, brise ces liens.

Trop de détergent. Plus de détergent ne rend pas les serviettes plus propres. Il en reste simplement plus dans le tissu éponge. Mesurez la dose, ne surchargez pas la laveuse et ajoutez un rinçage si votre machine le permet.

L’accumulation d’assouplissant. C’est le cas ironique. L’assouplissant rend les serviettes plus douces au toucher, mais les conseils de vulgarisation de l’Université du Kentucky notent que trop d’assouplissant réduit leur pouvoir absorbant. L’enrobage qui donne cette sensation soyeuse fait aussi que la serviette pousse l’eau au lieu de l’absorber.

Des serviettes pour les peaux sensibles

Votre serviette touche une peau fraîchement lavée, souvent une peau que vous allez hydrater. Pour une peau sensible ou eczémateuse :

• Choisissez un détergent sans parfum, et évitez l’assouplissant et les feuilles parfumées sur les serviettes. Vous pouvez parcourir les produits de lessive sans parfum évalués par le panel.
• Tapotez, ne frottez pas. Frotter avec une serviette rêche, c’est de la friction sur une peau déjà irritée.
• Assouplissez avec la sécheuse, pas avec un produit. Quelques minutes de culbutage font l’essentiel du travail.

À retenir : les serviettes restent humides et les bactéries aiment ça, alors laissez-les sécher complètement, lavez-les régulièrement et ne les partagez pas quand quelqu’un a une infection de la peau. La raideur vient surtout du séchage sur la corde ou des résidus, et l’assouplissant échange la douceur contre l’absorption. Un détergent sans parfum, la bonne dose et un court passage à la sécheuse sont la façon la plus simple d’avoir des serviettes douces pour la peau.