Les crèmes à la cortisone vous inquiètent ? Ce que les parents devraient savoir

Vous sortez du cabinet du médecin avec une ordonnance pour une crème à la cortisone et, sur le chemin du retour, les doutes s’installent. N’est-ce pas un produit fort pour un si jeune enfant ? Et la peau qui s’amincit, et la croissance ? Puis une amie ou un forum en rajoute avec une histoire effrayante. Si ça vous rappelle quelque chose, vous êtes en très nombreuse compagnie. Voici ce qui se cache derrière cette inquiétude, quels sont vraiment les effets indésirables, et comment obtenir des réponses sans laisser votre enfant se gratter en attendant.

Qu’est-ce que la « corticophobie » ?

Les médecins parlent de corticophobie : une peur ou des croyances négatives tenaces à l’égard des crèmes et des onguents à la cortisone appliqués sur la peau. On parle de corticostéroïdes « topiques », c’est-à-dire appliqués sur la peau ; les corticostéroïdes sont la famille de médicaments anti-inflammatoires à laquelle appartiennent ces crèmes.

C’est remarquablement fréquent. Dans une étude britannique menée auprès de 200 personnes suivies en clinique de dermatologie pour de l’eczéma, 72,5 % disaient s’inquiéter d’utiliser des crèmes à la cortisone sur leur peau ou celle de leur enfant, et 24 % ont admis ne pas avoir suivi le traitement comme prescrit à cause de ces craintes.

Ce constat est important : cette peur n’est pas un défaut personnel. Elle est répandue, elle se comprend, et elle mérite qu’on en parle ouvertement.

D’où vient cette peur ?

Plusieurs choses l’alimentent :

• Le mot lui-même. « Stéroïde » évoque les produits dopants dont on parle aux nouvelles. Le NHS est clair : les stéroïdes utilisés comme médicaments ne sont pas les mêmes que les stéroïdes anabolisants.
• De vrais effets indésirables, grossis. Les crèmes à la cortisone peuvent causer des problèmes quand des produits forts sont utilisés trop longtemps ou au mauvais endroit. Ces cas rares attirent beaucoup l’attention.
• La confusion sur la puissance. Dans l’étude britannique, 31 % des personnes qui utilisaient l’hydrocortisone, une crème à la cortisone faible, la croyaient forte ou très forte, ou ne savaient pas. Quand on ignore la puissance de la crème de son enfant, chaque mise en garde semble s’appliquer à soi.
• Les témoignages en ligne. Des récits de réactions sévères après l’arrêt des crèmes à la cortisone (on y revient plus bas) circulent beaucoup.

Les auteurs de l’étude britannique ont conclu que l’inquiétude des gens semblait disproportionnée par rapport aux preuves de préjudice, et ont réclamé une meilleure information de la part des professionnels de la santé. C’est un bon résumé de la situation.

Quels effets indésirables sont réels ?

L’honnêteté compte ici, parce que les effets indésirables ne sont pas imaginaires. L’American Academy of Dermatology énumère des effets possibles sur la peau : amincissement de la peau, bleus, petits vaisseaux sanguins visibles, vergetures et éruptions semblables à l’acné. L’amincissement est la principale préoccupation, surtout avec des crèmes très puissantes appliquées sur le visage.

C’est le contexte qui rassure. La même académie rappelle que les crèmes à la cortisone sont utilisées depuis plus de 60 ans, qu’elles sont le médicament le plus utilisé contre l’eczéma chez l’adulte comme chez l’enfant, et que le risque d’effets indésirables est faible quand on les utilise comme prescrit. La Société canadienne de l’eczéma ajoute que les crèmes plus puissantes doivent être utilisées avec prudence et pendant de courtes périodes, selon l’ordonnance.

Et les effets à l’intérieur du corps ? Une revue parapluie (une étude qui rassemble toutes les revues systématiques existantes) publiée en 2021 dans le BMJ Open a examiné les données de sécurité des crèmes à la cortisone dans l’eczéma. Parmi les constats :

• Dans les études d’observation chez l’enfant, une baisse temporaire des hormones stéroïdes produites par le corps apparaissait aux analyses sanguines chez environ 3,8 % des enfants, et elle disparaissait à l’arrêt du traitement.
• Il n’y avait aucune preuve d’un ralentissement de la croissance.
• Aucun préjudice n’a été observé lorsque les crèmes étaient utilisées de façon intermittente pour traiter les poussées, ou deux fois par semaine pour les prévenir.

Les auteurs reconnaissent franchement que la plupart des études étaient courtes et que les données à long terme sont limitées. C’est une raison d’utiliser ces crèmes de façon réfléchie avec votre médecin, pas de les éviter.

Que coûte un eczéma sous-traité ?

C’est l’aspect dont on parle trop peu. Quand la peur pousse à utiliser moins de crème que prescrit, à arrêter trop tôt ou à la sauter complètement, l’eczéma n’attend pas poliment. Rappelez-vous que, dans l’étude britannique, environ une personne sur quatre avait sauté ou réduit son traitement à cause de ses inquiétudes.

Pour un enfant, un traitement qui échoue, c’est plus de démangeaisons, plus de grattage, un sommeil haché et plus de risques d’infection de la peau. Ça peut aussi rendre tout le parcours plus long et plus difficile, parce qu’une poussée qui n’est jamais vraiment calmée a tendance à couver.

Et le « sevrage des corticostéroïdes topiques » ?

Vous avez peut-être lu sur le sevrage des corticostéroïdes topiques, une éruption sévère, rouge et brûlante que certaines personnes décrivent après l’arrêt des crèmes à la cortisone. La National Eczema Society britannique le décrit comme une réaction rapportée après un usage prolongé de crèmes fortes, et reconnaît qu’on ignore encore à quel point c’est fréquent.

Pour les enfants, son message est rassurant : pratiquement tous les enfants atteints d’eczéma auront profité des crèmes à la cortisone à un moment ou à un autre, et la plupart finissent par ne plus avoir d’eczéma, sans effet indésirable. Si l’eczéma d’un enfant ne se contrôle pas avec des crèmes faibles ou modérées, il devrait être dirigé vers un dermatologue pour envisager d’autres approches. Et si une personne utilise une crème plus forte depuis des semaines, l’association conseille de réduire progressivement plutôt que d’arrêter d’un coup.

Comment en parler avec votre médecin

Vous n’avez pas à choisir entre vous inquiéter en silence et sauter la crème en silence. Parlez-en pendant la consultation. Quelques questions utiles :

• Quelle est la puissance de cette crème, et pourquoi celle-ci pour cette partie du corps ?
• Où exactement faut-il l’appliquer, et où ne faut-il pas ?
• Combien de temps l’utiliser, et comment saurons-nous quand arrêter ou réduire ?
• Quels effets indésirables surveiller, et que faire si j’en vois un ?
• Si je préfère utiliser moins de cortisone à long terme, quelles sont les autres options ?

La Société canadienne de l’eczéma rappelle qu’il existe aussi des crèmes d’ordonnance sans cortisone pour l’eczéma, et votre médecin peut vous expliquer leur place. L’American Academy of Dermatology suggère de communiquer avec le médecin si des effets indésirables apparaissent ou si le médicament n’agit pas en deux semaines. Et un conseil pratique de la même académie : ne couvrez pas la peau traitée d’un pansement ou d’une pellicule plastique à moins que votre médecin ne vous l’ait demandé.

Un hydratant quotidien, crème ou onguent, reste la base de tout ça, et la page baumes et onguents présente des options sans parfum dont les allégations ont été examinées. Mais l’hydratant seul ne calmera pas une vraie poussée.

La peur des crèmes à la cortisone est fréquente, compréhensible et généralement plus grande que le risque. Les vrais effets indésirables sont surtout liés à des crèmes fortes utilisées trop longtemps ou aux mauvais endroits, et la recherche sur l’usage intermittent chez l’enfant est rassurante. Posez à votre médecin toutes les questions qui vous trottent dans la tête, utilisez la crème comme elle a été prescrite, et parlez-en si quelque chose vous semble anormal. L’objectif, c’est un enfant confortable et bien reposé, et ces crèmes sont l’un des moyens les mieux éprouvés d’y arriver.