Sans stéroïdes, sans antibiotiques : pourquoi les baumes font cette promesse

L’allée des premiers soins compte deux petits tubes présents depuis des décennies : les crèmes d’hydrocortisone pour les démangeaisons, et les onguents antibiotiques pour les coupures. L’allée des soins de la peau propose maintenant des baumes étiquetés « sans stéroïdes » et « sans antibiotiques ». Les deux répondent à quelque chose de réel.

Ce que fait l’hydrocortisone en vente libre

L’hydrocortisone est un corticostéroïde, un médicament qui calme l’inflammation (la rougeur, l’enflure et la démangeaison produites par votre système immunitaire). C’est le membre le plus doux de la famille des stéroïdes topiques. Au Canada, l’hydrocortisone de 0,25 à 1 % se vend sans ordonnance; les stéroïdes plus forts en exigent une.

La norme d’étiquetage de Santé Canada décrit son rôle : soulagement temporaire des démangeaisons dues aux irritations mineures, à l’inflammation et aux éruptions, y compris l’eczéma (cette affection où la peau est enflammée et démange), les piqûres d’insectes, l’herbe à puce et les réactions de contact. On l’applique sur la zone touchée jusqu’à quatre fois par jour, pour usage externe seulement.

L’étiquette fixe aussi des limites, et elles comptent. Cessez et consultez un professionnel de la santé si les symptômes persistent plus de sept jours, s’aggravent, ou disparaissent puis reviennent en quelques jours. Pas autour des yeux, pas sur de grandes surfaces, pas pour l’érythème fessier, et pas chez les enfants de moins de deux ans.

Pour l’eczéma, les corticostéroïdes topiques restent le traitement de première ligne des poussées. La Société canadienne de l’eczéma rappelle qu’ils sont utilisés depuis plus de 50 ans, qu’ils demeurent la première classe de médicaments prescrite lors d’une poussée, et qu’un eczéma non traité comporte ses propres risques, dont l’infection et les cicatrices.

Pourquoi un usage long ou négligent pose problème

Alors pourquoi « sans stéroïdes » fait-il vendre ? Parce que les inquiétudes ont un fondement, même si elles sont souvent exagérées.

La Société canadienne de l’eczéma le formule ainsi : les effets secondaires se voient surtout avec un usage prolongé de stéroïdes plus puissants. Le plus connu est l’amincissement de la peau (atrophie), qui devient fragile. Le visage et les plis sont les plus vulnérables, parce que la peau y est plus mince et absorbe davantage.

Pour l’usage léger et intermittent de la plupart des gens, les données sont rassurantes. Une revue systématique de 2023, incluant deux essais randomisés de trois et cinq ans chez des enfants, a conclu que l’usage intermittent de stéroïdes légers à modérés pour traiter les poussées ne change probablement pas ou peu l’amincissement de la peau ni la croissance. Dans l’essai de cinq ans, un seul cas d’atrophie cutanée a été rapporté parmi plus de 1 200 enfants. Les auteurs reconnaissent des lacunes, et aucune étude à long terme sur le « sevrage des stéroïdes topiques », cette éruption brûlante décrite en ligne par certains utilisateurs, n’a été trouvée.

Enjeu plus subtil : un stéroïde utilisé par soi-même peut masquer des choses. L’hydrocortisone calmera la rougeur d’une infection fongique ou bactérienne, ou d’une réaction allergique à un produit que vous utilisez encore, sans régler la cause. C’est pourquoi l’étiquette dit d’arrêter à sept jours et de demander conseil.

La position de la Société est équilibrée : utilisés comme indiqué, de façon intermittente et pour de courtes périodes, les corticostéroïdes topiques sont sûrs et efficaces, et la peur qu’ils inspirent (la « corticophobie ») pousse bien des gens à sous-traiter un eczéma qui aurait répondu.

Ce que font les onguents antibiotiques en vente libre

L’autre tube contient des antibiotiques comme la bacitracine, la polymyxine B ou la néomycine, seuls ou combinés, dans une base de petrolatum. L’idée est de prévenir l’infection des coupures et éraflures. Trois problèmes se sont accumulés.

Ils sont rarement nécessaires pour une petite plaie propre. Un essai randomisé publié en 1996 dans le JAMA a comparé le petrolatum blanc pur à un onguent de bacitracine sur 1 249 plaies de chirurgie cutanée chez 922 patients. Les taux d’infection étaient faibles et statistiquement semblables (2,0 % avec le petrolatum, 0,9 % avec la bacitracine), et la guérison était la même à 1, 7 et 28 jours. Les auteurs ont conclu que le petrolatum pur est un onguent sûr et efficace pour les plaies, avec un risque minime d’allergie.

Ils causent des allergies. Dans ce même essai, les seuls cas de dermatite de contact allergique (une éruption due à une réaction immunitaire à une substance sur la peau) sont survenus dans le groupe bacitracine. La néomycine est un coupable bien connu : une étude de 2025 portant sur plus de 30 000 patients testés dans le nord de l’Italie a trouvé que 2,3 % y étaient sensibilisés, surtout des personnes âgées traitant une dermatite des jambes. Les trois quarts réagissaient aussi à d’autres ingrédients courants des crèmes, comme la lanoline ou des agents de conservation. Une revue de 2017 dans Clinical Microbiology Reviews signale elle aussi l’hypersensibilité locale comme un problème des agents plus anciens comme la bacitracine. Le plus frustrant, c’est qu’une réaction allergique à l’onguent ressemble à une plaie qui empire, alors on en remet.

Ils favorisent la résistance. La même revue de 2017 note le peu de données appuyant l’usage préventif généralisé des antibiotiques topiques, et la montée de la résistance bactérienne, y compris à la mupirocine, un onguent sur ordonnance. Chaque application inutile ajoute une pression de sélection. Les antibiotiques topiques ont de vrais rôles contre les infections bactériennes de la peau, et les garder efficaces explique pourquoi les experts déconseillent leur usage systématique sur chaque éraflure.

Ce qu’un baume sans stéroïdes ni antibiotiques peut faire

Un baume fait de petrolatum, d’huiles végétales, de cires et de beurres, sans hydrocortisone ni antibiotiques, fait bien trois choses :

• Il protège. Il forme un film sur la peau gercée ou éraflée qui retient l’eau et tient à l’écart les irritants et le frottement, exactement ce que l’essai du JAMA a montré avec le petrolatum pur.
• Il hydrate. Pour l’eczéma, l’hydratation régulière est la base de tout le reste. Une peau bien hydratée fait moins de poussées et démange moins, et un baume appliqué sur une peau humide retient mieux l’humidité qu’une lotion.
• Il évite deux allergènes courants et un risque de résistance. Pour quelqu’un qui réagit à la néomycine ou à la bacitracine, ou qui ne veut pas d’antibiotiques sans raison, un baume simple est le meilleur choix par défaut pour les petites plaies.

L’étiquette « sans stéroïdes » est aussi honnête : elle vous dit que le produit n’est pas un médicament, ce qui rassure surtout les gens qui ont eu de mauvaises expériences ou qui veulent savoir exactement ce qui va sur la peau d’un enfant. Pour comparer ce qui existe, voyez les baumes et onguents examinés par le Panel.

Ce qu’il ne peut pas faire

Les limites sont tout aussi importantes, parce que le marketing peut les brouiller.

• Un baume ne traite pas l’inflammation. Si une plaque d’eczéma est rouge, épaisse et démange intensément, l’hydratant seul ne la calmera souvent pas. C’est le rôle du corticostéroïde, et le retarder peut prolonger la poussée.
• Un baume ne traite pas l’infection. Si une plaie s’entoure d’une rougeur qui s’étend, est chaude, enflée, suinte du pus ou s’accompagne de fièvre, il faut un médecin.
• « Sans » ne veut pas dire « sans réaction ». Les huiles végétales, le parfum, la lanoline et les huiles essentielles d’un baume « naturel » peuvent aussi causer une allergie de contact. Si un baume pique ou rougit la peau, cessez-le.
• Un baume scelle ce qui est dessous. Utilisez-le sur une peau propre.

Une routine raisonnable : baume simple ou petrolatum pour les coupures, éraflures et plaques sèches; usage court, comme indiqué, de l’hydrocortisone en vente libre pour une éruption légère, en arrêtant à sept jours si ça ne va pas mieux; et un médecin ou un pharmacien pour tout ce qui est infecté, qui s’étend, qui touche le visage d’un jeune enfant, ou qui ne s’améliore pas après deux semaines.

En résumé : l’hydrocortisone et les onguents antibiotiques ont mérité leur place, et les problèmes viennent d’un usage plus long ou plus fréquent que prévu. Un baume sans stéroïdes ni antibiotiques est un bon outil pour protéger et hydrater la peau, et un mauvais substitut pour traiter l’inflammation ou l’infection. Savoir quelle tâche vous accomplissez, c’est l’essentiel.