Ce que contiennent les lingettes pour bébé (et ce que veut dire « 99 % d’eau »)

Un paquet de lingettes pour bébé semble être le produit le plus simple qui soit : un linge humide. Pourtant, le tissu et le liquide sont tous deux conçus avec soin, et la courte liste d’ingrédients mérite d’être comprise. Voici de quoi une lingette est faite, ce que couvre la mention « 99 % d’eau », et l’histoire d’agent de conservation qui a changé la catégorie il y a une dizaine d’années.

Une lingette, c’est deux choses : un tissu et une solution

Les revues de dermatologie décrivent une lingette en trois parties : l’emballage, le support (le tissu) et la formulation (le liquide). Le support est un non-tissé, c’est-à-dire des fibres liées en feuille plutôt que tissées, souvent en pâte de bois, en polypropylène, en polyester ou en mélange. Les supports varient en épaisseur, en douceur et en absorption.

La formulation, d’où vient la liste d’ingrédients, vise un but simple : décoller l’urine et les selles sans dépouiller la peau de ses huiles protectrices.

De quoi le liquide est fait

Une revue sur la barrière cutanée du nourrisson note que la solution nettoyante d’une lingette contient plus de 90 % d’eau. Les quelques pour cent restants font le vrai travail :

• Les tensioactifs. Ce sont les molécules nettoyantes, la même famille que dans les gels lavants. Ils décollent les selles et les résidus gras pour que l’eau les emporte. Les tensioactifs non ioniques (sans charge électrique) sont généralement les plus doux, et c’est ce qu’utilisent la plupart des lingettes.
• Un tampon de pH. La peau saine est légèrement acide, et le mélange urine-selles la pousse vers l’alcalin, ce qui active des enzymes qui abîment la peau. Les lingettes contiennent souvent de l’acide citrique et son sel, le citrate de sodium, pour rester près du pH naturel de la peau ; un relevé des lingettes nord-américaines a trouvé ce duo dans environ 69 % des produits.
• Un agent de conservation. On y revient plus bas.
• Des agents adoucissants comme la glycérine (un humectant, qui attire l’eau dans la peau) ou un épaississant qui répartit la solution dans le tissu.
• Parfois du parfum, parfois des extraits de plantes.

Un mythe à corriger : les lingettes ne contiennent presque jamais d’alcools asséchants comme l’éthanol ou l’isopropanol. Les ingrédients avec « alcool » dans le nom, comme les alcools gras épaississants, sont des solides cireux sans rapport avec l’alcool à friction.

Ce que « 99 % d’eau » veut dire, et ne veut pas dire

La mention est vraie du liquide de presque toutes les lingettes, même celles qui ne l’annoncent pas. Elle parle de la formulation, pas du tissu.

Surtout, c’est le 1 % qui compte pour la peau. L’eau ne cause pas d’allergie ; l’agent de conservation, le tensioactif et le parfum, oui. Une lingette « 99 % d’eau » a quand même besoin d’un agent de conservation, parce qu’un linge chaud et humide est l’endroit rêvé des bactéries et des moisissures. Voyez la mention comme rassurante mais incomplète, et lisez le reste de la liste d’ingrédients quand même.

Le problème de conservation : l’affaire de la méthylisothiazolinone

En 2005, la méthylisothiazolinone (MI), un agent de conservation, a été autorisée en Europe jusqu’à 100 parties par million dans les cosmétiques, avec ou sans rinçage. Il fonctionnait bien et a été largement utilisé, y compris dans les lingettes pour bébé, d’environ 2005 à 2014.

Puis les dermatologues ont remarqué quelque chose. Le Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs de la Commission européenne a relevé les premiers signalements d’allergie de contact à la MI due aux cosmétiques en 2010, surtout liés aux lingettes humides, aux shampooings, aux produits pour le visage et aux déodorants. Dans les années suivantes, les cliniques de tests épicutanés d’Europe ont rapporté une hausse marquée des sensibilisations.

Un rapport de 2014 dans Pediatrics décrit six enfants avec des rougeurs tenaces ressemblant à de l’eczéma sur les fesses, autour de l’anus et au visage, résistantes aux antibiotiques et aux crèmes à la cortisone. Tous ont réagi à la MI au test épicutané, tous avaient été nettoyés avec des lingettes contenant de la MI, et tous ont guéri une fois les lingettes arrêtées. Les auteurs notent que ce type de réaction est souvent pris pour de l’eczéma, de l’impétigo ou du psoriasis.

L’avis du comité en 2015 a conclu qu’aucune concentration sûre de MI ne pouvait être démontrée pour les produits sans rinçage, lingettes comprises, et que seul un niveau bien plus bas (15 parties par million) était sûr dans les produits à rincer. La Liste critique des ingrédients de cosmétiques de Santé Canada, qui recense les ingrédients interdits ou restreints au Canada, indique maintenant que la MI est interdite dans les produits sans rinçage et la plafonne à 0,0015 % dans les produits à rincer. Mêmes limites pour l’ancien mélange de MI et de méthylchloroisothiazolinone.

Les lingettes sont des produits sans rinçage. Au Canada, une lingette en tablette ne devrait donc pas contenir de MI, mais un coup d’œil à l’étiquette reste utile pour les produits importés ou les vieux stocks.

Quels agents de conservation sont utilisés maintenant

Le relevé cité plus haut a trouvé que les agents de conservation les plus fréquents en Amérique du Nord étaient le benzoate de sodium (environ 62 % des produits) et le phénoxyéthanol (environ 48 %), avec le tampon d’acide citrique, qui aide lui-même la conservation en gardant le pH bas. Ce sont parmi les options les mieux tolérées, même si rien ne convient à tout le monde. Les libérateurs de formaldéhyde, autrefois courants, ont été largement abandonnés parce qu’ils causent des allergies de contact dans la région de la couche.

Lingettes ou eau et débarbouillette

Les lingettes sont-elles plus douces ou plus dures que l’eau ? Une revue de 2022 dans l’Australasian Journal of Dermatology a trié 420 articles et analysé 21 études. La plupart jugeaient les lingettes égales ou supérieures à l’eau et au linge pour le pH, la perte d’eau et la rougeur de la peau du siège. Les auteurs sont restés prudents, beaucoup de ces études étant financées par des fabricants. Une revue rédigée par des scientifiques de l’industrie arrive au même verdict, avec la même réserve.

Bref, les deux méthodes fonctionnent, et aucune n’a été montrée comme causant plus d’érythème fessier. Choisissez selon ce qui vous est pratique.

Quoi chercher sur l’étiquette

Les allergènes qui reviennent le plus souvent dans la recherche sont le parfum (y compris des composants comme le linalol), le tensioactif cocamidopropyl bétaïne, les libérateurs de formaldéhyde, et la MI ou son mélange. Donc :

• Choisissez sans parfum, et vérifiez que la liste ne cache pas de composants de parfum sous d’autres noms.
• Évitez tout produit qui liste la méthylisothiazolinone ou la méthylchloroisothiazolinone.
• Si les fesses de votre bébé restent rouges malgré des changements fréquents, essayez une autre lingette ou de l’eau seule pendant une semaine.
• Une rougeur autour de l’anus, sur les fesses ou au visage qui ne part pas avec les soins habituels, c’est exactement le tableau des cas pédiatriques d’allergie aux lingettes ; ça mérite un examen médical, peut-être avec des tests épicutanés.

Comparez des options sans parfum dans notre liste de produits pour bébés.

Une lingette est surtout de l’eau, et cette partie de l’étiquette est exacte. Ce qui décide de la réaction de la peau, c’est la courte liste du reste : un nettoyant doux, un agent de conservation qui n’est pas une isothiazolinone, un tampon de pH et, idéalement, pas de parfum. Avec ça, les lingettes sont aussi douces que la recherche peut le montrer ; si une rougeur persiste, arrêtez les lingettes un moment et parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.