Pourquoi la peau de bébé n’est pas celle d’un adulte

La peau d’un bébé a l’air parfaite, mais elle n’est pas terminée. Pendant les premiers mois et les premières années, elle construit encore la barrière que les adultes tiennent pour acquise : elle est plus mince, elle retient et perd l’eau autrement, sa surface est encore en train de devenir acide et sa communauté de microbes s’installe à peine. Rien de tout ça n’est un problème à régler, mais c’est utile à savoir quand vous vous demandez pourquoi tant d’étiquettes disent « doux ».

La couche externe est plus mince et se renouvelle plus vite

La partie de la peau qui protège le plus est la couche cornée, la couche la plus externe, faite de cellules mortes aplaties, empilées comme des briques dans un mur de gras. Dans une étude qui a comparé des mères et leurs propres bébés de 3 à 24 mois par imagerie non invasive, la couche cornée des bébés était environ 30 % plus mince, et l’épiderme au complet (la partie vivante de la peau externe) environ 20 % plus mince que chez les adultes.

Les cellules elles-mêmes étaient plus petites, ce que les chercheurs interprètent comme le signe d’un renouvellement plus rapide. Une couche externe plus mince, c’est un chemin plus court pour tout ce qu’on applique sur la peau, que ce soit de l’eau, un irritant ou un ingrédient de crème.

Les prématurés sont un cas à part : leur couche cornée peut être beaucoup plus mince encore, d’où les précautions des unités néonatales.

La peau de bébé perd l’eau autrement

Les dermatologues mesurent l’efficacité d’une barrière cutanée avec une valeur appelée perte insensible en eau (TEWL en anglais) : la quantité d’eau qui s’évapore à travers la peau. Ici, la recherche est partagée. Certaines études trouvent que les nouveau-nés à terme perdent de l’eau à peu près au même rythme que les adultes. D’autres ont mesuré des bébés de 3 à 12 mois et ont trouvé une perte plus élevée, puis des valeurs semblables à celles des adultes entre 8 et 24 mois.

Une partie du désaccord vient des appareils et des zones mesurées. Mais peu importe le chiffre, la plupart des revues s’entendent : la peau du nourrisson est plus perméable aux irritants et plus sujette aux rougeurs que la peau adulte. Sa couche externe contient aussi plus d’eau, ce qui semble agréable mais la rend plus lâche et plus facile à perturber, surtout dans une couche mouillée.

La peau du nouveau-né commence neutre, puis devient acide

La peau adulte en santé est légèrement acide, autour de pH 5 à 5,5. Cette acidité, parfois appelée manteau acide, aide les enzymes qui bâtissent la barrière cutanée à travailler et complique la vie des bactéries et levures indésirables.

Les bébés ne naissent pas avec. Dans l’utérus, la peau baigne dans le liquide amniotique et est recouverte de vernix, l’enduit blanc cireux du nouveau-né ; les deux sont légèrement alcalins. Le premier jour, le pH est presque neutre, environ 6 à 7. Puis l’acidification commence : le pH descend à 5 ou 6 en quelques jours et continue de baisser pendant le premier mois, où il rejoint généralement la zone adulte.

C’est une des raisons pour lesquelles les conseils pédiatriques penchent vers des nettoyants doux qui respectent le pH plutôt que vers le savon traditionnel, qui est alcalin. C’est aussi une raison de ne pas trop laver : la peau fait ce travail d’acidification toute seule.

Moins de sébum qu’on le pense

La peau d’un nouveau-né produit une poussée de sébum (le gras naturel de la peau) la première semaine, sous l’effet des hormones transmises avant la naissance. Ensuite, la production chute et reste faible pendant toute la première année ; la peau du nourrisson contient moins de lipides au total que celle d’un adulte, et le sébum est encore bas à six mois. Moins de gras, c’est moins d’imperméabilisation naturelle : la peau de bébé s’assèche et pèle vite, surtout durant un hiver canadien avec le chauffage qui tourne.

Le microbiome cutané est encore en train d’emménager

La peau abrite une communauté de bactéries et d’autres microbes, le microbiome cutané, qui aide à tenir les indésirables à l’écart. Celui d’un bébé part presque de zéro. Dans les jours qui suivent la naissance, la peau se colonise rapidement, et une étude qui a suivi des nourrissons pendant leur première année a constaté que cette communauté change beaucoup durant cette période. Au début, les staphylocoques dominent (une grande famille de bactéries, pour la plupart inoffensives) ; à mesure qu’ils reculent, la diversité augmente.

Les chercheurs pensent que cette installation précoce pourrait compter pour le développement immunitaire de la peau. La science est encore jeune, alors méfiez-vous d’un produit qui prétend « bâtir » le microbiome de votre bébé.

Plus de peau par kilo

Cette différence-là tient à la taille, pas à la structure de la peau. Un nouveau-né a environ 2,3 fois plus de surface de peau par kilo de poids qu’un adulte, et ce rapport est encore plus élevé chez les prématurés et les bébés de petit poids.

Pourquoi c’est important ? Parce qu’un hydratant, un nettoyant ou un écran solaire s’étale sur une grande surface, énorme par rapport à un petit corps dont le foie et les reins, qui éliminent les substances, ne sont pas encore matures. Les revues sur la peau du nourrisson pointent ce rapport, avec la couche externe plus mince et l’environnement fermé sous la couche, comme les principales raisons pour lesquelles un bébé peut absorber davantage d’un ingrédient appliqué qu’un adulte. Santé Canada encadre les agents de conservation et les autres ingrédients que les cosmétiques peuvent contenir, mais la protection la plus simple reste d’utiliser moins de produits, avec moins d’ingrédients.

Ce que ça change pour choisir des produits

Mis ensemble, ces éléments expliquent les conseils des groupes de pédiatrie et de dermatologie :

• Le bain quotidien n’est pas nécessaire. La Société canadienne de pédiatrie dit qu’une débarbouillette tiède entre les bains suffit ; l’American Academy of Dermatology suggère deux ou trois bains tièdes par semaine.
• Le savon est facultatif. Si vous utilisez un nettoyant, prenez-en un doux et non parfumé, seulement là où c’est nécessaire (plis du cou, mains, région de la couche), puis rincez bien.
• Le parfum est l’ingrédient le plus souvent écarté des produits pour bébés, avec raison : il n’apporte rien à la peau et il est une cause fréquente de réactions sur une peau qui laisse plus passer. Même logique pour le détergent à lessive des vêtements et de la literie.
• Pour les plaques sèches, un hydratant simple et non parfumé appliqué deux ou trois fois par jour retient l’eau dans la peau. Les onguents plus épais, y compris la gelée de pétrole, font bien ce travail.
• Avant six mois, un bébé est mieux à l’ombre qu’en écran solaire, avec un chapeau et des vêtements légers ; une petite quantité d’écran minéral peut aller sur les zones exposées si l’ombre est impossible.

Pour comparer des options douces, notre liste de produits pour bébés est un bon point de départ.

La barrière cutanée continue de mûrir pendant la première ou les deux premières années ; une revue situe vers deux ans le moment où la peau du nourrisson ressemble de près à celle d’un adulte. D’ici là, voyez la peau de votre bébé comme un chantier qu’il vaut mieux laisser tranquille : moins de produits, pas de parfum, de l’eau tiède plutôt que chaude, et un hydratant quand elle a l’air sèche. Si une rougeur ou une sécheresse ne s’améliore pas après deux semaines de soins simples, ou si votre bébé semble inconfortable, parlez-en à votre médecin, à votre infirmière praticienne ou à votre pharmacien plutôt que d’ajouter des produits sur la tablette.