Les céramides : le lipide de la barrière cutanée dont tout le monde parle

Faites un tour dans l’allée des soins de la peau et vous verrez « céramides » sur la moitié des étiquettes d’hydratants. Le mot sonne scientifique, et il l’est : votre peau fabrique elle-même ces molécules, et elles font un vrai travail. Ce que l’étiquette ne dit pas, c’est si en ajouter à partir d’un pot change quelque chose. Voici ce que la recherche dit.

C’est quoi, une céramide ?

Les céramides sont une famille de gras (lipides) qu’on trouve dans la couche la plus externe de votre peau, la couche cornée. Imaginez cette couche comme un mur de briques : les briques sont des cellules mortes aplaties, et le mortier entre elles est un mélange de lipides. Les céramides forment environ la moitié de ce mortier en poids, le cholestérol (environ un quart) et les acides gras libres (environ 15 pour cent) complétant le reste.

Chimiquement, chaque céramide est faite de deux morceaux : une longue « base sphingoïde » et un acide gras. Changez l’un ou l’autre et vous obtenez une céramide différente. Votre peau en fabrique plus d’un millier de versions, regroupées en une douzaine de classes aux noms comme NP, NH et EOS. Les céramides « EO », propres à la peau, ont une queue extra-longue qui s’accroche aux couches voisines, comme des tiges d’armature dans le béton.

Ce que les céramides font pour votre barrière cutanée

Le mortier lipidique a un rôle principal : contrôler ce qui entre et ce qui sort. Bien organisé, il garde l’eau dedans et les irritants, allergènes et microbes dehors. Désordonné, il laisse l’eau s’échapper plus vite (les scientifiques mesurent cela par la perte insensible en eau, l’eau qui s’évapore à travers la peau) et laisse entrer ce qui ne devrait pas.

Les céramides comptent à cause de la façon dont elles s’empilent. Leurs longues queues droites s’alignent en feuillets denses ; des céramides plus courtes s’empilent mal et laissent des trous. Ce n’est donc pas seulement le nombre qui compte, mais lesquelles.

Pourquoi la peau eczémateuse manque de céramides

Les personnes atteintes de dermatite atopique (la forme d’eczéma la plus courante, une affection de la peau qui démange et s’enflamme) ont une barrière qui fuit. Selon une revue publiée en 2021 dans la revue Cells, leur peau présente :

• moins de céramides au total que la peau saine
• moins des classes qui s’empilent bien, dont les types EO à longue queue et les classes NP et NH
• un glissement vers des céramides à chaîne courte, qui s’empilent mal

Ces changements vont de pair avec une perte d’eau plus élevée et une hydratation plus faible. Le portrait n’est pas seulement « pas assez », c’est « pas le bon mélange ». C’est en partie pourquoi la peau eczémateuse s’assèche et réagit si facilement, et pourquoi l’hydratation est le geste quotidien de première ligne. Si l’eczéma ne se calme pas malgré une hydratation régulière, consultez votre médecin ou votre pharmacien : il existe des traitements efficaces.

Les céramides diminuent avec l’âge et en hiver

L’eczéma n’est pas la seule chose qui fait baisser les céramides. Une étude de 1996 a mesuré les lipides de la peau du visage, des mains et des jambes chez des femmes de différents âges et à différentes saisons. Elle a trouvé des niveaux nettement plus bas de tous les lipides principaux, surtout les céramides, avec l’âge, et des lipides « dramatiquement appauvris » en hiver par rapport au printemps et à l’été.

Ça explique un scénario bien connu au Canada : une peau qui va bien en juillet devient tendue et squameuse en janvier. L’air froid contient peu d’humidité, le chauffage assèche l’air intérieur, et la réserve de lipides de votre peau est à son plus bas. Les personnes âgées sont touchées des deux côtés à la fois, d’où la sécheresse hivernale si fréquente sur les tibias et les mains passé la cinquantaine.

Ce que les hydratants aux céramides ont montré dans les études

Les hydratants aux céramides fonctionnent comme hydratants. Qu’ils fonctionnent mieux que ceux sans céramides, c’est beaucoup moins clair.

Les essais encourageants

Un essai randomisé à double insu de 2021 a donné à 100 adultes souffrant d’eczéma modéré soit une crème et un nettoyant riches en céramides, soit une version placebo, pendant 28 jours. Le groupe céramides avait une meilleure hydratation, une perte d’eau plus faible et plus de soulagement des démangeaisons. Deux bémols : l’essai était financé par le fabricant, plusieurs auteurs travaillaient pour l’entreprise, et il n’y a eu aucun suivi. De plus, le score de sévérité de l’eczéma s’est amélioré d’environ 45 pour cent dans les deux groupes, sans différence entre eux.

La revue de Cells décrit d’autres études où des crèmes aux « pseudo-céramides » synthétiques ont réduit la perte d’eau et amélioré l’hydratation dans l’eczéma.

L’essai qui invite à la prudence

Un essai randomisé à double insu publié en 2023 dans Pediatric Dermatology a comparé un hydratant aux céramides à un hydratant ordinaire à base de paraffine chez 53 enfants souffrant d’eczéma léger à modéré, deux fois par jour pendant six mois. Les scores d’eczéma se sont améliorés à peu près autant dans les deux groupes à trois mois. Qualité de vie, perte d’eau, usage de corticostéroïdes et délai jusqu’à une peau dégagée étaient aussi semblables.

Autrement dit, la meilleure comparaison directe à ce jour indique qu’un bon hydratant ordinaire fait à peu près aussi bien qu’un hydratant aux céramides pour l’eczéma des enfants. Les céramides ne sont pas inutiles pour autant ; c’est le geste d’hydrater régulièrement qui porte l’essentiel du bénéfice.

Synthétiques ou végétales : l’origine compte-t-elle ?

Une céramide sur l’étiquette peut venir de trois endroits :

• Les céramides identiques à celles de la peau, fabriquées en laboratoire pour reproduire exactement les molécules de votre peau. Elles coûtent cher.
• Les pseudo-céramides, des molécules synthétiques qui imitent la forme et le comportement des vraies céramides à moindre coût. La plupart des essais cliniques ci-dessus les utilisaient.
• Les phytocéramides, extraites de plantes comme les céréales. Une revue de 2017 note qu’on les suppose plus sûres parce qu’elles viennent d’aliments, mais que la recherche a surtout porté sur leur prise en suppléments, et que « peu d’efforts » ont été consacrés à leur étude sur la peau.

La réponse honnête : on ne sait pas si le végétal bat le synthétique sur votre visage, faute de bonne comparaison. Ce qui semble compter davantage, c’est la formule complète, puisque dans votre peau les céramides travaillent avec le cholestérol et les acides gras, pas seules.

Comment penser aux céramides quand vous magasinez

Quelques conseils pratiques :

• Peau sèche, eczémateuse ou mature ? Un hydratant aux céramides est un choix sensé. Une crème simple et sans parfum que vous utiliserez chaque jour aussi.
• Les crèmes et les onguents retiennent mieux l’eau que les lotions légères, quels que soient leurs ingrédients.
• Appliquez sur une peau encore légèrement humide après le lavage, et plus souvent en hiver.
• Une crème aux céramides ne remplace pas un traitement pour un eczéma actif. Si ça ne va pas mieux après deux semaines d’hydratation régulière, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Vous pouvez parcourir les hydratants évalués par le comité ou filtrer les produits pour une barrière cutanée fragilisée.

En résumé : les céramides sont bien réelles dans votre peau, et en manquer explique en partie pourquoi l’eczéma, l’âge et les hivers canadiens laissent la peau sèche et réactive. Les hydratants aux céramides hydratent et réduisent la perte d’eau, mais comparés à des hydratants ordinaires, ils ont donné des résultats semblables. Choisissez un produit que vous utiliserez vraiment, chaque jour, et voyez le nom de l’ingrédient comme un bonus plutôt que comme la raison d’acheter.