Le beurre de karité : un émollient riche et la question des noix

Le beurre de karité fait partie de ces ingrédients qui inspirent confiance rien que par leur texture : épais, riche, un peu cireux, il fond au contact de la peau chaude. On le trouve dans les beurres corporels, les baumes à lèvres, les crèmes pour les mains et les produits pour bébé. Mais si quelqu’un dans votre famille est allergique aux noix, le mot « noix » sur l’étiquette peut vous faire hésiter. Voici ce qu’est le karité, ce qu’il fait pour la peau sèche et ce que disent vraiment les données sur l’allergie.

C’est quoi, le beurre de karité ?

Le beurre de karité est le gras tiré des noix (les amandes) du karité, un arbre qui pousse en Afrique. Sur les listes d’ingrédients, vous le verrez sous son nom latin, butyrospermum parkii.

Selon une revue de 2014 sur les produits du karité, les amandes sont très grasses, et le beurre est traditionnellement obtenu en les torréfiant et en les pressant, puis en barattant le liquide avec de l’eau, en le faisant bouillir, en le tamisant et en le laissant refroidir. On l’utilise en cuisine comme en médecine et en cosmétique.

Ce qu’il contient :

• Deux acides gras principaux. Une revue de 2022 indique environ 30 à 45 pour cent d’acide stéarique (un gras saturé, solide) et environ 40 à 60 pour cent d’acide oléique (le gras liquide qui domine dans l’huile d’olive). Ce mélange explique pourquoi le karité est solide dans le pot mais s’assouplit sur la peau.
• Une fraction « insaponifiable », d’environ 3 à 10 pour cent. C’est la partie qui ne se transforme pas en savon quand on la traite avec un alcali, un mélange de composés végétaux mineurs dont le marketing parle beaucoup.

La composition varie énormément d’un lot à l’autre et d’une région à l’autre. La revue de 2014 soulignait de « grandes variations » dans les valeurs rapportées et réclamait plus de recherche sur la qualité et la durée de conservation.

Que fait le beurre de karité pour la peau ?

Le karité est surtout un émollient, un ingrédient qui assouplit la peau en comblant les minuscules espaces entre les cellules rugueuses qui pèlent en surface. Comme il est épais et gras, il agit aussi comme un occlusif partiel : il reste à la surface et ralentit l’évaporation de l’eau à travers la peau. C’est exactement ce dont a besoin une peau sèche et gercée pendant l’hiver canadien.

La revue de 2014 note que le karité montre une certaine activité antioxydante et anti-inflammatoire en laboratoire. C’est un indice intéressant, mais ce n’est pas la même chose que de démontrer un bienfait sur la peau de vraies personnes.

Ce que montrent les études sur la peau sèche et l’eczéma

Voici la surprise : pour un ingrédient aussi populaire, le karité a très peu de recherche clinique derrière lui.

Une revue de 2022 a recensé 27 études cliniques sur les beurres et huiles végétales appliqués sur la peau. Aucune n’était un essai consacré au beurre de karité. La seule qui touchait au karité était une étude de 1996 dans laquelle un extrait de sa fraction insaponifiable, et non le beurre entier, réduisait la perte d’eau d’une peau normale par rapport à de l’eau.

La seule étude que nous avons trouvée sur l’eczéma est faible. En 2015, une clinique de dermatologie pédiatrique de Hong Kong a donné à 34 enfants atteints de dermatite atopique (l’eczéma courant, qui démange et s’enflamme) une crème et un nettoyant contenant un complexe lipidique à l’extrait de karité pendant quatre semaines. Environ les trois quarts ont jugé la crème bonne ou très bonne, et ces enfants avaient un peu moins de démangeaisons. Il n’y avait pas de groupe témoin, et quand les auteurs ont comparé les résultats à une étude antérieure sur un hydratant aux céramides, ils n’ont trouvé aucune différence. Les auteurs eux-mêmes notaient le manque général d’essais publiés sur la plupart des hydratants de marque.

Le niveau de preuve honnête est donc : le karité fonctionne comme un émollient riche doit le faire, mais rien ne montre qu’il fasse mieux que d’autres bons hydratants.

La question de l’allergie aux noix

C’est la question à laquelle la plupart des gens veulent vraiment une réponse.

Sur le plan botanique, le karité est une noix, et la FDA américaine l’a déjà inscrit sur sa liste de noix pour l’étiquetage des aliments. Au Canada, par contre, le karité ne fait pas partie des noix considérées comme allergènes prioritaires par Santé Canada. Cette liste comprend les amandes, les noix du Brésil, les noix de cajou, les noisettes, les noix de macadamia, les pacanes, les noix de pin, les pistaches et les noix de Grenoble.

La principale raison pour laquelle le karité est jugé peu risqué, ce sont les protéines. Les allergies alimentaires sont causées par des protéines, et un beurre pressé à partir d’une noix est presque entièrement du gras. Le Food Allergy Research and Resource Program de l’Université du Nebraska, un groupe universitaire reconnu en allergies alimentaires, a examiné les données en 2018. Il a constaté que :

• le beurre de karité raffiné ne contient aucune protéine détectable
• une recherche exhaustive dans la littérature clinique mondiale n’a trouvé aucune réaction allergique rapportée au beurre ou aux noix de karité

Il a conclu que le beurre de karité raffiné ne présente aucun risque allergique connu ou probable, y compris pour les personnes allergiques aux arachides ou aux noix.

Deux nuances pratiques :

• Cette conclusion porte sur le karité raffiné. On en sait moins sur le beurre brut, non raffiné, dont le contenu peut beaucoup varier.
• Santé Canada rappelle que des cosmétiques, des produits capillaires et des huiles de massage peuvent contenir des huiles tirées des noix de sa liste, comme l’amande ou la macadamia. Le fait que le karité soit peu risqué ne veut pas dire que toutes les huiles de noix d’un produit le sont.

Si vous ou votre enfant avez une allergie sévère aux noix et que vous avez un doute, il est raisonnable de vérifier auprès de votre allergologue.

Le beurre de karité est-il sûr pour la peau ?

En 2024, le comité d’experts du Cosmetic Ingredient Review, un organisme scientifique américain qui évalue la sécurité des ingrédients cosmétiques, a examiné 13 ingrédients tirés du karité. Il a conclu qu’ils sont sûrs tels qu’utilisés dans les cosmétiques, lorsque les produits sont formulés pour ne pas être sensibilisants. Il a aussi recommandé aux fabricants de suivre de bonnes pratiques de fabrication pour limiter les impuretés, un rappel que la qualité d’un ingrédient végétal dépend de sa transformation.

Choisir un produit au karité

• Le raffiné est plus prévisible. C’est le karité raffiné que couvrent les données rassurantes sur l’allergie, et il est plus constant d’un lot à l’autre.
• Lisez toute l’étiquette. Beaucoup de produits « naturels » au karité ajoutent du parfum ou des huiles essentielles, bien plus susceptibles d’irriter une peau sensible que le karité lui-même.
• Utilisez-le là où il excelle. Sa texture épaisse convient aux mains sèches, aux coudes, aux talons et aux lèvres, surtout en hiver.
• Ne comptez pas sur lui pour traiter l’eczéma. Si l’eczéma ne s’améliore pas avec une hydratation régulière, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Vous pouvez parcourir les hydratants ou les baumes et onguents examinés par le comité.

Le beurre de karité est un émollient riche et confortable, avec une longue histoire et un dossier de recherche étonnamment mince. Il fait bien ce que font les émollients, sans preuve qu’il surpasse les autres hydratants. Et malgré le mot « noix », le karité raffiné ne contient aucune protéine détectable et aucune réaction allergique n’a été rapportée : il est donc jugé peu risqué, même pour la plupart des personnes allergiques aux noix.