Le panthénol (provitamine B5) : un allié discret de la barrière cutanée

Le panthénol ne fait pas autant parler de lui que les céramides ou la niacinamide, mais on le trouve partout : dans les hydratants, les crèmes pour l’érythème fessier, les baumes à lèvres, les revitalisants et les onguents pour la peau gercée. On l’utilise sur la peau depuis des décennies. Voici ce qu’il fait, ce que montre la recherche, et les petits caractères sur qui a payé une bonne partie de cette recherche.

C’est quoi, le panthénol ?

Le panthénol est une provitamine, c’est-à-dire une substance que votre corps transforme en vitamine. Une fois absorbé par la peau, il devient de l’acide pantothénique, mieux connu sous le nom de vitamine B5.

Il existe sous deux formes qui sont l’image l’une de l’autre dans un miroir, comme une main gauche et une main droite. Seule la forme « droite », le dexpanthénol, est transformée en vitamine B5 : c’est donc la forme active. Sur les listes d’ingrédients, vous verrez surtout « panthenol », qui peut désigner le dexpanthénol ou un mélange des deux formes. La plupart des études ont utilisé le dexpanthénol.

La vitamine B5 entre dans la composition de la coenzyme A, une molécule dont vos cellules ont besoin pour fabriquer des acides gras et d’autres lipides. C’est important, parce que ce sont justement des lipides qui soudent entre elles les cellules de la couche externe de la peau.

Comment le panthénol agit sur la peau

Le panthénol a deux rôles.

D’abord, c’est un humectant, un ingrédient qui attire et retient l’eau, comme la glycérine. Le panthénol est hygroscopique (il capte l’humidité autour de lui) et se dissout facilement dans l’eau : il aide donc à garder la couche externe de la peau hydratée.

Ensuite, une fois transformé en vitamine B5, il pourrait soutenir le travail de réparation de la peau. Des études de laboratoire résumées dans une revue de 2020 ont montré que l’acide pantothénique aidait les fibroblastes (les cellules qui construisent la charpente de la peau) à se multiplier, et que le dexpanthénol modifiait l’activité de gènes liés à la cicatrisation dans de la peau cultivée en laboratoire. Ce sont des résultats de laboratoire ; la vraie question est ce qui se passe chez des personnes.

Ce qu’ont montré les études sur la barrière cutanée

Une poignée de petits essais chez l’humain ont testé le panthénol sur la barrière cutanée.

• Peau saine, une semaine : dans une étude à double insu et à répartition aléatoire menée chez 60 volontaires en santé et publiée en 2000, une crème au panthénol appliquée deux fois par jour pendant sept jours a amélioré l’hydratation et réduit la perte insensible en eau (l’eau qui s’évapore à travers la peau), comparativement à la même crème sans panthénol.
• Peau irritée : dans une étude de 2002, des chercheurs ont volontairement irrité de petites zones de peau avec du laurylsulfate de sodium, un détergent agressif. Les zones traitées avec une crème au panthénol ont réparé leur barrière plus vite, sont restées mieux hydratées et étaient moins rouges que celles traitées avec la crème de base.

Ces résultats vont dans le même sens, mais les études sont petites et courtes, et elles mesuraient la peau avec des appareils plutôt que la sensation de peau sèche au fil des mois. C’est typique des ingrédients de soins de la peau. Le panthénol aide donc probablement, mais on ne peut pas dire à quel point dans la vie de tous les jours.

Panthénol, eczéma et soin des plaies

L’eczéma

Une revue de 2022 s’est penchée sur le panthénol dans la dermatite atopique (l’eczéma courant, qui démange et s’enflamme). Elle décrit une étude pilote chez des enfants où une crème au panthénol faisait à peu près aussi bien qu’une pommade à l’hydrocortisone faible, et une étude chez des enfants avec un eczéma léger et stable où moins d’enfants ont eu des poussées avec une crème au panthénol qu’avec une crème de comparaison. Les auteurs jugent le panthénol raisonnable comme ingrédient hydratant contre l’eczéma, tout en notant que les preuves sont limitées. La revue n’avait aucun financement externe, mais trois de ses auteurs avaient participé à des comités d’experts organisés par un fabricant de crème au panthénol.

Les petites plaies et les interventions

Les onguents au panthénol sont très utilisés sur les éraflures, la peau gercée et la peau après des interventions esthétiques. Une revue de 2020 a rassemblé des études sur la guérison après un traitement au laser, un tatouage ou un prélèvement de greffe de peau, et plusieurs montraient une guérison ou une récupération de la barrière plus rapide avec le panthénol. Dans une étude, par exemple, de petites plaies causées par le laser ont guéri plus vite pendant les premiers jours avec un onguent au panthénol qu’avec de la gelée de pétrole.

Ici, le conflit d’intérêts est plus important : la revue de 2020 a été rédigée avec le financement d’un fabricant, et plusieurs auteurs étaient ses employés ou consultants. Cela ne rend pas les résultats faux, mais c’est une raison de les voir comme prometteurs plutôt que confirmés.

Pour une plaie plus profonde qu’une petite éraflure, une brûlure qui fait des cloques ou une plaie qui ne guérit pas après environ une semaine, consultez votre médecin ou votre pharmacien au lieu de compter sur une crème.

Le panthénol est-il sûr ? Un mot sur l’allergie

Le panthénol est l’un des ingrédients les plus doux qui soient. Il se transforme rapidement en une vitamine que votre corps utilise déjà, et la revue de 2022 le décrit comme généralement bien toléré.

Mais « doux » ne veut pas dire « jamais ». Des cas de dermatite de contact allergique (une éruption qui démange, causée par une réaction immunitaire à quelque chose qui touche la peau) au panthénol sont rapportés dans les revues médicales depuis des décennies. Une étude de 2018 menée dans la clinique de tests épicutanés d’un hôpital portugais a trouvé que 26 patients sur 2 171 (1,2 pour cent) réagissaient au dexpanthénol. La plupart avaient un eczéma de longue date, et dans la majorité des cas, une crème au panthénol était la source probable.

Ces patients étaient déjà envoyés pour une allergie soupçonnée : dans la population générale, la fréquence est probablement bien plus basse. Le message des auteurs, c’est que l’allergie au panthénol passe probablement souvent inaperçue, parce qu’on ne soupçonne pas une crème apaisante. Si une éruption continue d’empirer pendant que vous utilisez une crème « réparatrice », parlez-en à votre médecin.

Choisir et utiliser les produits au panthénol

• Voyez-le comme un assistant, pas une vedette. Le panthénol travaille avec les autres ingrédients hydratants. La formule complète, et le fait de l’utiliser régulièrement, comptent davantage.
• Les onguents et les baumes conviennent bien aux zones gercées ou fendillées, comme les jointures, les lèvres et le nez pendant l’hiver canadien : la base grasse garde l’humidité pendant que le panthénol l’attire.
• Choisissez une version sans parfum si votre peau est sensible, pour ne pas ajouter un irritant connu à un ingrédient apaisant.
• Arrêtez si ça empire. Une allergie rare reste possible avec n’importe quel ingrédient, y compris celui-ci.

Pour comparer, vous pouvez parcourir les hydratants ou les baumes et onguents examinés par le comité.

Le panthénol est un ingrédient discret et fiable : un humectant qui devient de la vitamine B5 dans votre peau, avec de petites études cohérentes qui montrent une meilleure hydratation et une réparation plus rapide de la barrière. Une bonne partie de cette recherche est liée à des fabricants, et un petit nombre de personnes y sont allergiques. Pour la plupart des peaux, c’est tout de même un ingrédient sensé à trouver sur l’étiquette d’un hydratant.