L’urée en soins de la peau : l’humble hydratant qui adoucit aussi

L’urée n’a pas le prestige des ingrédients à la mode, et son nom n’aide pas. Pourtant, c’est l’un des ingrédients hydratants les plus étudiés qui soient, et elle fait une chose que peu d’autres font : selon la concentration, elle peut hydrater la peau, l’adoucir, ou les deux. Voici comment elle agit, ce que disent les preuves et quand elle peut piquer.

Ce qu’est l’urée et pourquoi votre peau en contient déjà

L’urée est une petite molécule qui attire et retient l’eau. Votre corps en fabrique, et votre peau s’en sert. Une revue de 2021 parue dans Dermatology and Therapy la décrit comme une composante du facteur naturel d’hydratation, ce mélange de substances qui retiennent l’eau à l’intérieur de la couche externe de la peau, et la juge essentielle pour garder cette couche hydratée et intacte.

Comme l’urée se dissout facilement dans l’eau, elle s’intègre aisément aux lotions et aux crèmes, ce qui explique en partie pourquoi la dermatologie l’utilise depuis si longtemps.

En soins de la peau, l’urée agit de deux façons :

• Comme humectant, un ingrédient qui attire l’eau dans la couche externe et l’aide à y rester.
• Comme kératolytique, un ingrédient qui décolle et assouplit l’accumulation épaisse et squameuse de cellules mortes.

DermNet classe l’urée avec la glycérine et les acides alpha-hydroxylés dans le groupe des humectants et souligne le même effet détartrant.

Faible ou forte concentration : ce que veulent dire les pourcentages

La concentration inscrite sur l’étiquette change ce que l’urée fait surtout. La revue de 2021 la regroupe ainsi :

• Faible (environ 2 à 10 %) : surtout hydrater et soutenir la barrière cutanée, la couche externe qui garde l’eau à l’intérieur et les irritants à l’extérieur. Bien pour la peau sèche au quotidien.
• Moyenne (environ 10 à 30 %) : hydrater et assouplir la peau rugueuse et squameuse.
• Forte (30 % et plus) : surtout assouplir la peau très épaisse, comme les callosités, et utilisée dans certains traitements médicaux, notamment pour les ongles.

La revue décrit aussi des travaux en laboratoire montrant que l’urée active des gènes qui participent à la construction d’une barrière cutanée saine, dont celui de la filaggrine, une protéine essentielle à la structure de la couche externe et à sa fonction de barrière. C’est une observation intéressante, mais il s’agit de preuves de laboratoire sur le mécanisme, pas de la preuve qu’une crème donnée répare votre barrière.

Ce que le Canada permet

La Liste critique des ingrédients cosmétiques de Santé Canada restreint l’urée dans les cosmétiques. Sauf pour les produits de bain dilués dans l’eau, les cosmétiques peuvent contenir jusqu’à 10 % d’urée. Des produits plus forts existent, mais ils sortent de ces règles cosmétiques. Si vous en avez besoin pour une peau très épaisse, parlez-en à votre pharmacien.

Pour la plupart des gens qui ont la peau sèche, cette limite de 10 % n’est pas un inconvénient. La revue note que 10 % est la concentration la plus souvent utilisée dans les études sur la peau sèche.

Ce que montrent les preuves

La peau sèche

La revue de 2021 résume de nombreuses études cliniques sur l’urée contre la xérose, le terme médical pour la peau sèche. Quelques exemples :

• Chez les aînés, dont la peau devient souvent plus sèche avec l’âge, une crème à 5 % d’urée a augmenté l’hydratation de la peau par rapport à un hydratant de contrôle dans une étude de 42 personnes de plus de 60 ans.
• Dans de petites études, des crèmes à 15 ou 20 % d’urée ont réduit la perte insensible en eau, la quantité d’eau qui s’évapore à travers la peau.
• Pour les pieds secs des personnes diabétiques, un hydratant à 10 % d’urée a amélioré la sécheresse plus vite qu’une crème de comparaison.

Plusieurs de ces études sont petites. Il faut aussi savoir que la revue a été écrite en partie par des auteurs employés par une entreprise qui vend des crèmes à l’urée, ou rémunérés par elle comme consultants.

L’eczéma

Ici, les preuves sont plus modestes. Une revue Cochrane de 2017, qui a regroupé des essais randomisés sur les hydratants contre l’eczéma, a trouvé que dans une étude, les personnes qui utilisaient une crème à l’urée rapportaient plus souvent une amélioration que celles qui utilisaient une crème placebo, et que la sécheresse s’améliorait plus souvent dans le groupe urée. Une petite étude montrait moins de poussées. Mais plus de gens sous urée rapportaient des effets secondaires, et la qualité globale des preuves allait de faible à modérée.

La revue de 2021 ajoute qu’un essai de 172 personnes a trouvé qu’une préparation à 5 % d’urée allongeait la période sans eczéma et réduisait le risque de rechute. Encourageant, mais pas une raison de croire que l’urée fera mieux que d’autres bons hydratants.

Pourquoi l’urée peut piquer

Le picotement est l’inconvénient le plus connu de l’urée. DermNet indique que l’urée et les autres préparations acides piquent souvent sur une peau grattée ou fissurée. La revue Cochrane mentionne la sensation de cuisson et les picotements parmi les effets secondaires rapportés avec les hydratants.

La revue de 2021 décrit l’urée comme bien tolérée dans l’ensemble, avec une irritation légère et passagère, plus fréquente aux fortes concentrations. Elle note aussi que certaines crèmes à l’urée ont une légère odeur qui disparaît vite.

Pour limiter les picotements :

• Commencez par une faible concentration, surtout sur le visage ou une peau sensible.
• Ne l’appliquez pas sur des coupures, des fissures profondes ou un eczéma fraîchement gratté. Utilisez là un hydratant simple et neutre jusqu’à la guérison.
• Gardez-la loin des yeux.

Si un produit à l’urée pique plus de quelques minutes ou laisse votre peau rouge, cessez de l’utiliser. Si votre peau sèche ou votre eczéma ne s’améliore pas après deux semaines d’hydratation régulière, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Tirer le meilleur d’un hydratant à l’urée

• Appliquez-le juste après le bain ou la douche, quand la peau contient encore de l’eau. DermNet note que c’est là que les hydratants sont le plus efficaces.
• Utilisez-le régulièrement. La peau sèche s’améliore avec un usage constant, pas avec une seule application.
• Adaptez la concentration à la tâche : plus faible pour la sécheresse générale, plus forte pour les talons, coudes et genoux rugueux.
• Pendant l’hiver canadien, quand le chauffage assèche l’air intérieur, vous en aurez peut-être besoin plus souvent.

Vous pouvez parcourir les hydratants évalués par le comité ou filtrer les produits qui soutiennent la barrière cutanée.

En résumé : l’urée est un ingrédient modeste et bien étudié dont votre peau se sert déjà. À faible concentration, elle aide la peau à retenir l’eau ; à plus forte concentration, elle adoucit aussi les zones rugueuses et épaisses. Elle est bien appuyée pour la peau sèche et un peu pour l’eczéma, elle peut piquer sur une peau lésée, et dans les cosmétiques canadiens, elle plafonne à 10 %.