Le squalane : une huile proche de la peau, et d’où elle vient

Le squalane est devenu une vedette du rayon des « huiles légères pour le visage », souvent présenté comme l’huile la plus proche de celle que fabrique votre peau. C’est en partie vrai, avec une nuance importante dans l’orthographe. Voici ce qu’est le squalane, en quoi il diffère du squalène, d’où il vient, et ce que la science dit et ne dit pas.

Le squalène : l’huile que votre peau fabrique déjà

Vos glandes sébacées (les minuscules glandes à huile rattachées aux follicules pileux) produisent le sébum, l’huile naturelle qui enrobe votre peau. L’un de ses principaux ingrédients est le squalène, une molécule huileuse qui représente environ 12 pour cent des lipides à la surface de la peau chez l’adulte, et jusqu’à environ 20 pour cent chez certaines personnes, selon une revue de 2010.

Le squalène est inhabituel. La même revue note qu’il occupe une grande place dans le sébum humain, mais qu’il est absent du sébum de nos plus proches cousins primates. Il semble agir comme un antioxydant « sacrificiel » : il encaisse les dommages causés par la lumière du soleil pour épargner les couches plus profondes.

C’est aussi son point faible. Le squalène possède plusieurs liaisons doubles, des endroits de la molécule qui réagissent facilement avec l’oxygène. Quand le soleil, surtout les UVA, frappe votre peau, le squalène s’oxyde rapidement en composés appelés peroxydes de squalène.

Le squalane : la version stable

Le squalane (avec un « a ») est du squalène dont toutes les liaisons doubles ont été « comblées » avec de l’hydrogène. Les chimistes appellent cela l’hydrogénation, et on obtient une huile saturée, c’est-à-dire sans liaisons doubles réactives.

Pourquoi se donner cette peine ? Parce que le squalane s’oxyde à peine : il ne rancit pas dans le flacon et ne se transforme pas en peroxydes irritants sur la peau comme le squalène peut le faire. Les revues sur la production de squalène décrivent le squalane comme le dérivé stable face à l’oxydation, et c’est pourquoi c’est la forme utilisée dans la plupart des soins.

Dans un hydratant, le squalane agit comme émollient (un ingrédient qui assouplit la peau en comblant les espaces entre les cellules rugueuses qui pèlent) et comme occlusif léger (il ralentit la perte d’eau en restant à la surface). Il paraît fluide et peu gras comparé à beaucoup d’huiles végétales. Une revue de 2022 le décrit aussi comme pénétrant facilement la peau, ce qui explique qu’on s’en serve pour transporter d’autres ingrédients.

Soyons honnêtes : nous avons trouvé peu d’essais cliniques qui testent le squalane seul contre la peau sèche ou pour réparer la barrière cutanée. Son usage repose surtout sur sa chimie, sa texture et son long historique de sécurité, plutôt que sur des comparaisons directes.

D’où vient le squalane cosmétique ?

C’est la partie que l’étiquette ne vous dira pas. « Squalane » sur une liste d’ingrédients est le même mot, quelle que soit la source.

Le foie de requin

Les requins des grands fonds stockent d’énormes quantités de squalène dans leur foie, et l’huile de foie de requin peut être distillée en une seule étape pour obtenir du squalène pur à plus de 98 pour cent. C’est pourquoi c’était la source traditionnelle. Selon une revue de 2024, environ 3 000 requins sont tués pour produire une tonne de squalène. Une étude de 2010 sur la façon de distinguer les sources est allée jusqu’à qualifier de contraire à l’éthique l’usage de squalène de requin dans les cosmétiques.

L’olive et d’autres plantes

L’huile d’olive contient jusqu’à environ 0,5 pour cent de squalène ; les producteurs l’extraient donc en grande quantité de distillats d’huile d’olive. L’huile de graines d’amarante en contient davantage, mais les sources végétales demandent plus de purification, ce qui augmente le coût.

Cette même étude de 2010 notait que le squalène et le squalane de requin coûtaient moins cher que les versions d’olive, et elle a mis au point un test de laboratoire pour les distinguer par leur « empreinte » chimique. L’ajout de squalane de requin dans du squalane « d’olive » devenait détectable à partir d’environ 10 pour cent du produit, ce qui montre que la crainte d’un étiquetage trompeur était assez réelle pour être étudiée.

La fermentation (le squalane « de canne à sucre »)

Le squalane plus récent est fabriqué par des microbes. Des levures génétiquement modifiées peuvent transformer du sucre en farnésène, une brique de base du squalène, et la production microbienne de squalène lui-même prend de l’ampleur. Quand vous voyez du squalane « issu de la canne à sucre » ou « fermenté à partir de plantes », il s’agit généralement de ce type de procédé, qui part de sucre végétal plutôt que d’une huile.

Pour votre peau, le squalane final est la même molécule, peu importe son origine. La différence est environnementale et éthique, en plus de la pureté du produit final.

Le squalane bouche-t-il les pores ?

On décrit souvent le squalane comme non comédogène, c’est-à-dire qu’il ne bouche pas les pores et ne cause pas de points noirs ou de points blancs. La science est plus mince que l’allégation.

Ce qui a été étudié, c’est le squalène oxydé. Dans un test de 2000 sur l’oreille de lapin, le modèle classique pour la comédogénicité (voyez notre article sur la façon dont on teste les produits qui bouchent les pores), le monohydroperoxyde de squalène, le premier produit formé quand le squalène reçoit des UVA, a causé plus de comédons que des ingrédients cosmétiques réputés comédogènes. Le squalène lui-même en a causé moins. La revue de 2010 note aussi que les personnes atteintes d’acné modérée à sévère avaient environ deux fois plus de squalène dans leur sébum que les personnes sans acné.

Rien de tout cela ne portait sur le squalane. Comme le squalane s’oxyde difficilement, il ne devrait pas former ces peroxydes : il y a donc de bonnes raisons de penser qu’il est moins risqué que le squalène. Mais nous n’avons trouvé aucune étude solide qui teste le squalane lui-même sur une peau humaine sujette à l’acné. Voyez la mention « non comédogène » sur un produit au squalane comme probable, pas prouvée. Si vous faites facilement des boutons, testez-le sur une zone pendant environ deux semaines avant de l’appliquer partout.

Le squalane est-il sûr ?

Oui, autant qu’on puisse le dire. Le comité d’experts du Cosmetic Ingredient Review, un organisme scientifique américain qui évalue la sécurité des ingrédients cosmétiques, a examiné le squalane et le squalène une première fois en 1982. En 2023, il a revu les études plus récentes et confirmé que les deux sont sûrs tels qu’utilisés dans les cosmétiques.

Comme toujours, les autres ingrédients d’une huile pour le visage, comme le parfum ou les huiles essentielles, risquent davantage de poser problème.

Choisir un produit au squalane

• Vérifiez l’orthographe. Le squalane est la forme stable. Le squalène dans un produit peut s’oxyder avec le temps.
• Cherchez une source indiquée si les requins vous préoccupent. « D’origine végétale », « d’olive » ou « fermenté à partir de canne à sucre » sur l’emballage est le seul indice que vous aurez.
• Gardez des attentes réalistes. Le squalane est un émollient léger et agréable, pas un traitement. Pour une peau très sèche ou sujette à l’eczéma, une crème épaisse ou un onguent peut faire davantage.
• Attention si vous avez tendance à l’acné. Essayez-le d’abord sur une petite zone.

Pour comparer, vous pouvez parcourir les hydratants examinés par le comité ou filtrer les produits adaptés à une barrière cutanée fragilisée.

Le squalane est une version stabilisée d’une huile que votre peau fabrique vraiment, d’où sa sensation légère et familière. Il est sûr et ne rancit pas, mais ses bienfaits reposent davantage sur la chimie que sur des essais cliniques, et la mention « non comédogène » n’a pas été vraiment testée. La grande question pratique n’est pas ce qu’il fait à votre peau, mais d’où il vient.