L’hydratant que votre peau fabrique elle-même : le facteur naturel d’hydratation

Votre peau n’attend pas que vous achetiez un hydratant. Elle fabrique le sien, dans sa couche la plus externe, depuis toujours. Les scientifiques appellent ce mélange le facteur naturel d’hydratation, ou NMF (de l’anglais natural moisturizing factor). Une fois qu’on sait ce que c’est, bien des listes d’ingrédients prennent leur sens, tout comme les mains qui craquent chaque janvier.

Qu’est-ce que le facteur naturel d’hydratation ?

La surface de votre peau, la couche cornée, est faite de cellules mortes aplaties, les cornéocytes, empilées comme des briques dans un mur de gras. Dans chacune de ces cellules se trouve un cocktail concentré de petites molécules qui adorent l’eau. Ce cocktail, c’est le NMF.

Le nom remonte à 1959, quand des chercheurs ont décrit dans la couche externe de la peau des « substances hygroscopiques solubles dans l’eau », hygroscopique voulant dire qu’elles attirent et retiennent l’eau. Une peau qui garde son NMF reste souple; une peau qui le perd sèche, durcit et pèle.

Ce n’est pas un détail : le NMF représente environ 10 % de la masse de chaque cellule de surface, et de 20 à 30 % du poids sec de la couche externe.

Qu’y a-t-il dedans ?

Le NMF est un mélange. Ses principales composantes :

• Des acides aminés libres, les briques des protéines, qui en forment la plus grosse part.
• Le PCA (acide pyrrolidone carboxylique), dérivé d’un de ces acides aminés et la composante la plus abondante. C’est un humectant très puissant, le mot pour tout ingrédient qui attire l’eau.
• L’acide urocanique, dérivé de l’histidine, un autre acide aminé, qui absorbe aussi une partie des rayons ultraviolets.
• Le lactate, la forme « sel » de l’acide lactique.
• L’urée, une petite molécule que votre corps fabrique aussi.
• Des sucres et des sels minéraux, comme le sodium et le potassium.

Si cette liste vous semble familière, c’est que les étiquettes d’hydratants la copient depuis des décennies : l’urée, l’acide lactique, le PCA de sodium et les acides aminés y sont pour faire exactement ce que fait le NMF.

D’où vient-il ? Voici la filaggrine

La plus grande partie du NMF commence sa vie sous forme d’une protéine appelée filaggrine. Dans la partie vivante de l’épiderme, son travail est de lier les fibres de kératine de la cellule en un paquet serré et plat. C’est en partie ce qui transforme une cellule vivante et rebondie en cornéocyte solide et aplati.

Ensuite, à mesure que la cellule monte vers la surface, des enzymes découpent la filaggrine en acides aminés, dont certains deviennent du PCA et de l’acide urocanique. Le résultat, c’est le mélange qui retient l’eau dans la cellule. La même protéine donne d’abord sa forme à la cellule, puis est recyclée en hydratant.

Le plus ingénieux, c’est le déclencheur. La filaggrine ne se dégrade que lorsque la quantité d’eau dans la cellule atteint une certaine plage, liée à l’humidité extérieure. Dans un air humide, la dégradation se produit près de la surface. Dans un air sec, elle se fait plus en profondeur, et la cellule arrive à la surface déjà remplie de NMF. Sous un pansement occlusif, la dégradation peut même s’arrêter, parce que les cellules ne s’assèchent jamais assez pour en avoir besoin.

Pourquoi baisse-t-il quand la peau est sèche ?

Plusieurs choses font baisser le NMF, surtout pendant l’hiver canadien.

Le manque d’humidité. L’air froid dehors contient très peu d’eau, et le chauffage l’assèche encore. Quand l’humidité tombe trop bas, la dégradation de la filaggrine ralentit : moins de NMF est produit au moment même où plus d’eau s’évapore. Une peau sèche fabrique moins de ce qui la réparerait, et c’est pourquoi la sécheresse d’hiver s’aggrave plutôt que de se stabiliser.

Le lavage. Le NMF est soluble dans l’eau : c’est sa force et sa faiblesse. Le savon et l’eau chaude peuvent en rincer une partie hors des cellules. Lavages de mains fréquents, longues douches chaudes et nettoyants agressifs vous en coûtent un peu chaque fois.

Le soleil. Les rayons ultraviolets nuisent à la dégradation de la filaggrine : la peau exposée au soleil se retrouve avec moins de NMF que la peau couverte.

L’âge. En vieillissant, la peau fabrique moins de profilaggrine, la « mère » de la filaggrine, et la teneur en acides aminés de la couche externe diminue. C’est une des raisons de la peau sèche des aînés.

Pourquoi est-il bas dans l’eczéma ?

L’eczéma, aussi appelé dermatite atopique, est cette maladie de peau sèche, rouge et qui pique, fréquente chez les enfants et souvent familiale. L’un de ses plus forts facteurs de risque est une mutation du gène de la filaggrine. Une copie défectueuse, et on en fabrique moins; deux, et on n’en fabrique presque pas. Moins de filaggrine, c’est une couche externe qui fuit et, bien sûr, moins de NMF.

Une étude publiée en 2011 a mesuré les produits de dégradation de la filaggrine dans la peau de personnes atteintes de dermatite atopique. Celles qui portaient deux copies mutées du gène avaient environ trois fois moins de NMF que les personnes au gène normal. Mais le NMF était aussi plus bas chez toutes les personnes atteintes d’eczéma modéré à sévère, mutation ou non, et plus l’eczéma était sévère, plus le NMF était bas. L’inflammation elle-même réduit la production de filaggrine.

Un NMF bas nourrit ensuite le problème. Avec moins de composantes acides, la surface de la peau devient moins acide, ce qui active des enzymes qui dégradent d’autres protéines de la barrière, laissant sortir plus d’eau et entrer plus d’irritants. C’est une boucle, et elle explique pourquoi l’hydratation est au cœur des soins de l’eczéma.

Les ingrédients qui imitent le NMF

La bonne nouvelle, c’est que le NMF est fait de molécules simples, dont plusieurs peuvent être mises dans une crème. Ces ingrédients s’appellent des humectants, et les plus proches de l’original sont :

• L’urée, la plus ancienne et la mieux étudiée. À faible concentration (environ 2 à 10 %), elle hydrate surtout et aide à retenir l’eau; plus concentrée, elle décolle aussi la peau épaisse et squameuse. Des essais sur la peau sèche montrent qu’elle réduit la perte d’eau, et les guides sur l’eczéma la considèrent comme une option bien documentée.
• L’acide lactique et le lactate, qui hydratent et décollent doucement les cellules mortes.
• Le PCA de sodium et les acides aminés, copies directes de ce qu’il y a dans vos cellules.
• La glycérine, qui ne fait pas partie du NMF mais agit de la même manière, présente dans presque tous les hydratants.

Deux remarques pratiques. L’urée et les ingrédients acides comme l’acide lactique peuvent piquer sur une peau crevassée ou enflammée; sur une peau à vif, une crème ou une pommade toute simple sera plus confortable le temps que ça se calme. Et les humectants fonctionnent mieux jumelés à quelque chose qui garde l’eau en place : un émollient (une huile ou un gras qui comble les espaces entre les cellules) ou un occlusif (un film protecteur, comme le pétrolatum). La plupart des bons hydratants combinent les trois, comme le montrent les listes d’ingrédients des hydratants de ce site.

Si votre peau est sèche, irritée ou crevassée et que ça ne va pas mieux après deux semaines d’hydratation régulière, consultez votre médecin ou votre pharmacien. Une sécheresse persistante peut être de l’eczéma ou autre chose qui demande plus qu’une crème.

Le facteur naturel d’hydratation, c’est la trousse de rétention d’eau de votre peau : acides aminés, PCA, lactate, urée et sels, obtenus en recyclant la filaggrine. L’air sec, le lavage, le soleil, l’âge et l’eczéma le vident. Les hydratants à l’urée, au lactate, à la glycérine, au PCA de sodium ou aux acides aminés le remplissent, surtout dans une crème qui scelle aussi l’eau.