Huiles de massage pour bébé : lesquelles aident, lesquelles nuisent

Le massage de bébé, ça semble tout naturel : des mains chaudes, un bébé calme, quelques minutes tranquilles ensemble. Beaucoup de familles attrapent une bouteille d’huile dans la cuisine, souvent de l’huile d’olive, parce qu’elle paraît naturelle et douce. La recherche raconte une histoire plus nuancée. Certaines huiles semblent correctes, d’autres peuvent fragiliser une jeune peau, et quelques-unes comportent un risque d’allergie qu’il vaut la peine de connaître.

Pourquoi l’huile compte sur la peau de bébé

La barrière cutanée d’un nouveau-né est encore en train de mûrir. La couche externe, la couche cornée, est bâtie comme un mur de briques : les cellules de peau aplaties sont les briques, et des couches de gras appelées lamelles lipidiques forment le mortier qui garde l’eau à l’intérieur et les irritants à l’extérieur. Les premières semaines, ce mortier est encore en construction.

Les huiles végétales ne sont pas toutes pareilles. Chacune est un mélange d’acides gras, dans des proportions qui varient d’une huile à l’autre. Une revue de dermatologie publiée en 2018 sur les huiles naturelles explique que les huiles plus riches en acide linoléique par rapport à l’acide oléique favorisent plutôt la réparation de la barrière, alors que les huiles riches en acide oléique peuvent irriter et affaiblir la barrière. La transformation de l’huile compte aussi, et certaines « huiles de massage » sont parfumées avec des huiles essentielles ou du parfum ajouté. Voilà le contexte des recherches sur le massage des bébés.

Ce qu’on a observé avec l’huile d’olive

Une équipe de Sheffield, en Angleterre, a testé l’huile d’olive sur l’avant-bras de 19 adultes, avec ou sans antécédents d’eczéma. Six gouttes, deux fois par jour, pendant quatre à cinq semaines. Après quatre semaines, l’huile d’olive avait nettement affaibli la couche externe de la peau et causé une légère rougeur, que la personne ait de l’eczéma ou non. Les auteurs ont conclu qu’il ne fallait pas la recommander pour la peau sèche ni pour le massage des bébés.

Mais c’était de la peau d’adulte. Une équipe britannique a donc mené un petit essai chez des bébés. Elle a réparti au hasard 115 nouveau-nés à terme et en santé entre l’huile d’olive, l’huile de tournesol ou aucune huile, deux fois par jour pendant quatre semaines. Dans les deux groupes avec huile, la peau était mieux hydratée. Mais les deux groupes montraient aussi un développement nettement moindre des couches de gras protectrices que les bébés sans huile. Aucune différence pour la rougeur, le pH de la peau ou la perte d’eau.

L’essai était un projet pilote, trop petit pour dire si cela a un effet sur les irritations ou l’eczéma plus tard. Le conseil des chercheurs était simple : en attendant d’en savoir plus, la prudence s’impose avant de recommander des huiles pour la peau des nouveau-nés.

L’huile de tournesol, un meilleur choix ?

Elle semble plus douce, avec quelques bémols. Dans l’étude sur l’avant-bras, l’huile de tournesol a gardé la couche externe intacte, n’a pas causé de rougeur et a amélioré l’hydratation, tout le contraire de l’huile d’olive.

Les prématurés sont un cas à part. Leurs soins de peau font souvent partie d’un plan supervisé à l’hôpital, et ce qui s’applique à eux ne se transpose pas simplement à un bébé né à terme et en santé à la maison. Si votre bébé est né avant terme, suivez les conseils de l’équipe de néonatalogie.

Le bilan de la revue la plus complète sur les soins de peau des bébés en santé nés à terme : aucune donnée dans un sens ou dans l’autre sur le massage lui-même, et certaines données suggérant que l’huile d’olive ou de tournesol sur la peau sèche de bébé pourrait nuire à la barrière.

Les huiles de noix et la question des allergies

Voici la partie à prendre au sérieux. Une grande étude britannique a suivi près de 14 000 enfants d’âge préscolaire et s’est penchée sur ceux qui ont développé une allergie aux arachides. Les enfants à qui on avait appliqué des crèmes ou des huiles contenant de l’huile d’arachide étaient plus nombreux à avoir cette allergie, surtout quand leur peau était enflammée.

Les chercheurs ont conclu qu’un enfant pourrait se sensibiliser à l’arachide par une peau abîmée. Se sensibiliser, c’est quand le système immunitaire apprend à voir l’aliment comme une menace. Comme il s’agit d’une étude d’observation, elle montre un lien plutôt qu’une preuve, mais elle a marqué la façon dont les allergologues pensent au lien entre la peau et les allergies alimentaires.

En pratique : évitez les huiles et crèmes à base de noix, y compris l’arachide, l’amande et les autres noix, pour masser bébé, surtout s’il a de l’eczéma, une peau abîmée ou des antécédents familiaux d’allergie. Vérifiez aussi la liste d’ingrédients de tout produit de massage pour les huiles de noix et le parfum ; les huiles essentielles comptent comme du parfum et peuvent irriter.

Alors, quoi utiliser ?

Pour un nouveau-né en santé, pas d’huile du tout, c’est une très bonne option. Vous pouvez masser avec vos mains nues et chaudes. Si la peau de votre bébé semble sèche, ou si vous voulez que vos mains glissent plus facilement, un hydratant simple et sans parfum est un choix sensé. Notre liste de produits pour bébés permet de comparer des options douces.

Si vous tenez à utiliser une huile :

• L’huile de tournesol a les premières données les plus rassurantes parmi les huiles de cuisine.
• Évitez l’huile d’olive et les huiles de noix sur la peau de bébé.
• Utilisez-en peu et essuyez l’excédent ensuite ; un bébé huilé, c’est un bébé glissant.
• Essayez d’abord sur une petite zone et observez-la pendant une journée.
• N’appliquez pas d’huile sur une peau abîmée, suintante ou irritée.

Une revue Cochrane de 2022, qui regroupe les essais de bonne qualité sur une question, s’est penchée sur les hydratants et autres routines de soins de peau commencés chez des nouveau-nés en santé. Ils ne réduisent probablement pas le risque d’eczéma, augmentent probablement un peu le risque d’infection de la peau, et pourraient augmenter le risque d’allergie alimentaire, même si ce dernier résultat est incertain. Pas besoin, donc, d’une huile de massage pour protéger la peau de votre bébé.

Quand consulter

Cessez l’huile et appelez votre médecin ou votre infirmière si votre bébé présente une éruption rouge, bosselée ou suintante là où vous l’avez massé, ou de l’urticaire (des plaques en relief qui démangent) après un contact avec la peau. Si votre bébé a le visage, les lèvres ou la langue qui enflent, ou de la difficulté à respirer, composez le 911.

Le massage, c’est une question de toucher, pas de bouteille. Si vous voulez utiliser quelque chose, restez simple : pas d’huile, un hydratant sans parfum, ou un peu d’huile de tournesol, et laissez l’huile d’olive et les huiles de noix dans la cuisine. La recherche sur la peau des nouveau-nés est encore jeune, alors un peu de prudence est le choix le plus sage.