Les phtalates dans les produits de soins personnels : ce qu’on sait vraiment

« Sans phtalates » a rejoint « sans parabènes » sur bien des flacons, et la plupart des gens ont le vague sentiment que les phtalates sont une mauvaise nouvelle. Les détails sont plus intéressants. Les phtalates, c’est surtout une histoire de plastique, pas de soins de la peau, et le seul membre de la famille présent dans les produits de soins personnels se cache dans le mot « parfum ». Voici comment tout ça s’emboîte.

Ce que sont les phtalates, et ce qu’ils font dans le plastique

Les phtalates forment une grande famille de liquides huileux et incolores. Leur rôle principal, selon Santé Canada, est d’être « utilisés dans les plastiques pour les assouplir et augmenter leur flexibilité ». Le vinyle d’un rideau de douche, d’un boyau d’arrosage ou d’un jouet à l’ancienne est rigide par nature; ce sont les phtalates qui le rendent souple.

C’est pour ça qu’ils sont partout : revêtements de sol, câbles, emballages alimentaires, encres, tubulures médicales. Et c’est aussi pour ça qu’ils sont en vous. Une revue publiée en 2024 dans Frontiers in Public Health note que presque tous les Canadiens de 6 à 79 ans sondés en 2018-2019 avaient des produits de dégradation de phtalates détectables dans leur urine. Les voies d’exposition sont surtout l’alimentation (les phtalates migrent des emballages), la poussière domestique et l’air intérieur.

Les soins personnels sont une voie parmi d’autres, et pour la plupart des phtalates, pas la principale.

Ce que les phtalates font dans les cosmétiques

Seuls quelques phtalates ont déjà servi d’ingrédients cosmétiques, et leurs rôles n’avaient rien à voir avec le plastique :

• Le phtalate de diéthyle (DEP) : solvant et fixateur dans le parfum. Il dissout les huiles odorantes et ralentit leur évaporation pour que le parfum tienne.
• Le phtalate de dibutyle (DBP) : plastifiant dans le vernis à ongles, pour empêcher le film de craquer.
• Le phtalate de diméthyle (DMP) : agent filmogène dans les fixatifs à cheveux.

La FDA a mené une enquête sur les cosmétiques en 2010 et a constaté que l’usage des phtalates avait « considérablement diminué de 2004 à 2010 », que le DBP et le DMP étaient devenus rares et que le DEP était le seul phtalate encore couramment utilisé. La plupart des produits testés ne contenaient aucun phtalate détectable; les exceptions étaient certains parfums.

Donc, quand un shampoing ou une lotion contient un phtalate aujourd’hui, c’est presque sûrement du DEP, et presque sûrement parce que le produit est parfumé.

Pourquoi vous ne le verrez pas sur l’étiquette

Voici la partie frustrante. Les règles d’étiquetage de Santé Canada permettent de lister les composants d’un parfum un par un ou de les regrouper sous le seul mot « parfum » (les États-Unis utilisent « fragrance »), et presque toutes les entreprises choisissent le mot unique. La FDA le dit sans détour : le consommateur « ne pourra pas déterminer à partir de la liste d’ingrédients si des phtalates sont présents dans un parfum ».

Autrement dit, « pas de phtalates sur l’étiquette » ne vous apprend rien. Le seul indice fiable, c’est un produit qui ne contient aucun parfum. Si vous voulez éviter le DEP, les produits sans parfum sont la voie pratique.

Ce que Santé Canada a conclu

Le gouvernement du Canada a évalué 14 phtalates en groupe et a élargi la portée pour inclure le DEHP, le DBP, le DEP et d’autres, afin de tenir compte de la possibilité que de petites expositions à plusieurs phtalates s’additionnent. L’évaluation finale, publiée en décembre 2020, a conclu que les 14 substances du groupe initial ne sont pas nocives pour la santé humaine ni pour l’environnement aux niveaux d’exposition actuels.

L’exception, c’est le DEHP, le grand assouplissant du plastique. Le Canada l’a déclaré nocif pour la santé humaine dès 1994, et l’évaluation de 2020 a ajouté qu’il « pénètre ou peut pénétrer dans l’environnement à des niveaux nocifs ». Le DEHP est interdit dans les cosmétiques canadiens par la Liste critique des ingrédients (la liste des ingrédients interdits ou restreints de Santé Canada), il est encadré dans les jouets et articles de puériculture en vinyle souple, et le gouvernement a proposé d’en interdire plus largement la fabrication, l’importation et la vente.

Le DEP et le DBP avaient été évalués plus tôt et jugés non nocifs à l’exposition actuelle. Ni l’un ni l’autre n’est interdit dans les cosmétiques canadiens. La revue de 2024 dans Frontiers critique précisément ce point : le DBP et le phtalate de benzyle et de butyle (BBP) restent permis au Canada alors que l’UE les interdit, et elle demande au Canada de resserrer ses règles. C’est un débat bien vivant, avec des scientifiques raisonnables des deux côtés.

Ce que l’UE et la FDA ont conclu

L’Union européenne interdit le DEHP, le DBP et le BBP dans les cosmétiques parce qu’ils sont classés toxiques pour la reproduction. Le DEP est un cas différent. Le comité scientifique européen a d’abord rendu un avis favorable sur sa sécurité en 2002, confirmé en 2003. Quand un groupe environnemental a signalé la présence de DEP dans des parfums en 2005, le comité a réexaminé la question en 2007 et conclu que les nouvelles études « ne fournissaient pas suffisamment d’information nouvelle pour changer les conclusions ». Son calcul du pire scénario supposait du DEP jusqu’à 50 % d’un parfum et trouvait encore une marge de sécurité confortable.

La FDA est arrivée au même endroit. Elle a conclu qu’il n’y avait « pas de base scientifique solide pour justifier une action réglementaire contre les cosmétiques contenant des phtalates » et dit ne pas avoir de preuve qu’ils posent un risque tels qu’utilisés.

Ce que montrent les données pour la peau

La peau n’est pas vraiment le champ de bataille ici. Aucune évaluation des autorités ne porte sur les rougeurs ou l’irritation; les revues de sécurité du DEP ont regardé la quantité qui traverse la peau et ce qu’elle fait dans le corps, et ont trouvé les marges confortables. Si vous réagissez à une lotion parfumée, les ingrédients odorants eux-mêmes sont des coupables bien plus probables que le DEP qui les retient.

La vraie question scientifique concerne les hormones. Certains phtalates agissent comme antiandrogènes, c’est-à-dire qu’ils peuvent interférer avec la testostérone, l’hormone masculine, pendant le développement. La revue de Frontiers résume des associations rapportées dans des études humaines, dont une qualité de sperme réduite et un développement modifié chez les garçons. Les phtalates classés toxiques pour la reproduction, et interdits dans les cosmétiques européens pour cette raison, sont le DEHP, le DBP et le BBP, pas le DEP. Une association n’est pas une preuve de cause, et la quantité qui traverse votre peau à partir d’une lotion est petite, mais c’est pour ça que les autorités réexaminent sans cesse cette famille.

Faut-il éviter les phtalates ?

Si vous êtes enceinte, si vous essayez de concevoir ou si vous magasinez pour un bébé, réduire l’exposition aux phtalates est une précaution raisonnable, et le geste le plus simple côté soins personnels est de passer au sans parfum. Les conseils de Santé Canada pour réduire l’exposition dépassent les cosmétiques : chercher les mentions « sans phtalates » ou « sans PVC », vérifier le code de recyclage 3 sur les plastiques souples et garder les objets en vinyle souple loin des jeunes enfants qui mâchouillent tout.

Si vous n’êtes pas dans l’un de ces groupes et que vous aimez vos produits parfumés, les autorités du Canada, de l’UE et des États-Unis considèrent toutes le DEP dans les cosmétiques comme à faible risque. Le garder est aussi un choix raisonnable.

Dans les deux cas, la réponse n’est pas sur l’étiquette. Les phtalates sont un problème de plastique qui déborde un peu dans le parfum, le DEHP est celui que le Canada a banni des cosmétiques, et « sans parfum » est le seul mot qui vous dit de façon fiable qu’un produit ne contient pas de DEP.