Pourquoi les soins de la peau ont besoin d’agents de conservation

« Sans agent de conservation », ça sonne comme une victoire évidente. Moins de produits chimiques, un produit plus doux, non ? La réalité est plus intéressante. Les agents de conservation sont dans votre hydratant pour la même raison que le sel est dans la viande séchée : sans quelque chose pour les arrêter, les microbes s’installent.

Eau plus nutriments égale microbes

La plupart des crèmes, lotions, nettoyants et sérums sont surtout faits d’eau. Ajoutez des huiles végétales, de la glycérine, des protéines et des sucres, et vous obtenez presque un milieu de culture : de l’eau, de la nourriture et une température confortable sur une tablette de salle de bain.

Une revue de 2009 dans la revue Contact Dermatitis le dit clairement : les cosmétiques à haute teneur en eau risquent d’être contaminés par des microorganismes qui peuvent altérer le produit ou poser un risque pour la santé. Les plus souvent trouvés comprennent Pseudomonas aeruginosa et Staphylococcus aureus, qui peuvent causer des infections de la peau et des yeux.

Un produit n’a pas besoin d’avoir l’air gâté pour être contaminé. Une moisissure visible ou une odeur aigre est un signe tardif. Le vrai risque, c’est une croissance invisible dans un produit appliqué autour des yeux, sur une peau abîmée ou sur un bébé.

C’est pour ça que les agents de conservation existent. Un article de 2009 sur les cosmétiques autoconservés résume leurs deux tâches : empêcher la détérioration microbienne pour que le produit dure, et vous protéger d’une infection possible. Chaque fois que vous trempez un doigt dans un pot, vous y introduisez de nouveaux microbes; l’agent de conservation les contient pendant les mois d’utilisation.

Ce que la contamination a réellement causé

Pour être juste, les dommages graves sont rares. Une revue de 2018 sur les stratégies de conservation note que le bilan de sécurité des produits de soins personnels a été excellent ces dernières années, avec peu d’infections dues à des produits contaminés. Ce bilan existe parce que la conservation fonctionne, pas parce que le risque est imaginaire.

L’inquiétude est la plus vive pour les produits pour les yeux. Quand la FDA américaine a analysé 93 cosmétiques pour le contour des yeux vendus comme naturels, sans parabènes, sans agent de conservation ou avec des agents non traditionnels, 60 % étaient exempts de croissance microbienne, 32 % en avaient à faible niveau et 8 % à un niveau plus élevé. Les organismes dominants étaient des Bacillus, probablement venus des matières premières naturelles. Pas une catastrophe, mais pas le bilan impeccable qu’on attendrait d’une étiquette « sans ».

Pourquoi les agents de conservation ont mauvaise réputation : l’allergie

Le vrai reproche n’est pas qu’ils sont toxiques aux quantités utilisées. C’est que certains comptent parmi les causes les plus fréquentes de dermatite de contact allergique, une éruption qui apparaît quand votre système immunitaire a appris à réagir à une substance qui touche la peau. La revue de 2009 place l’allergie aux agents de conservation parmi les principales raisons de l’eczéma de contact causé par les cosmétiques.

La même revue note que la concentration d’un même agent varie beaucoup entre des produits semblables, ce qui laisse croire que certains produits sont « surconservés ». Comme le risque d’allergie dépend de la dose, en mettre plus que nécessaire signifie probablement que plus de gens se sensibilisent. Une conservation efficace semble possible bien en dessous des maximums permis.

L’exemple canadien le plus clair est la méthylisothiazolinone (MI), souvent jumelée à la méthylchloroisothiazolinone (MCI). Devant la montée des cas d’allergie, Santé Canada a annoncé en 2016 que ces agents ne seraient plus permis dans les cosmétiques sans rinçage. Les produits pour les enfants de moins de trois ans devaient disparaître des tablettes au plus tard le 14 juin 2016, et tous les autres produits sans rinçage au plus tard le 31 décembre 2016. Les produits à rincer, comme les shampoings, peuvent encore en contenir jusqu’à 0,0015 %, parce que le contact est bref.

Comment Santé Canada encadre les agents de conservation

Les cosmétiques vendus au Canada doivent être sûrs en vertu de la Loi sur les aliments et drogues, et Santé Canada tient une Liste critique des ingrédients interdits ou restreints. Pour les agents de conservation, elle comprend :

• Méthylisothiazolinone et méthylchloroisothiazolinone : interdites dans les produits sans rinçage; jusqu’à 0,0015 % combinées dans les produits à rincer
• Formaldéhyde : comme agent de conservation, jusqu’à 0,2 % dans les produits non buccaux, avec des limites plus strictes s’il y a dégagement de vapeurs, et interdit dans les aérosols
• Triclosan : jusqu’à 0,3 % dans la plupart des cosmétiques et 0,03 % dans les rince-bouche

Les parabènes et le phénoxyéthanol, deux des agents de conservation les plus utilisés, ne figurent pas sur la Liste critique : Santé Canada n’a pas fixé de restriction précise pour eux. Ça ne veut pas dire qu’ils ne causent jamais de réaction, seulement que les taux rapportés sont assez bas pour ne pas justifier une limite.

La Liste critique évolue avec la science : un agent permis aujourd’hui peut être restreint plus tard, comme la MI. Santé Canada exige aussi que tous les ingrédients figurent sur l’étiquette, ce qui vous permet d’éviter un agent précis une fois que vous savez que vous y réagissez.

Comment les produits « sans agent de conservation » contournent le problème

L’article de 2009 et la revue de 2018 décrivent la même boîte à outils, empruntée à l’industrie alimentaire et souvent appelée technologie des barrières : empiler plusieurs obstacles pour que les microbes ne s’établissent pas. Les principaux :

• Pas d’eau. Baumes, huiles, cires et poudres ne contiennent presque pas d’eau disponible, alors les microbes ne peuvent pas se multiplier. C’est la voie la plus fiable, et c’est pourquoi « sans agent de conservation » est le plus crédible sur un produit anhydre (sans eau).
• Faible activité de l’eau. Certaines formules lient leur eau avec de la glycérine, des sels ou des gommes pour qu’il en reste peu de libre.
• Emballage protecteur. La revue de 2018 note que les pots et les flacons ouverts sont plus sujets à la contamination, alors que les pompes sans air et les tubes à ouverture étroite sont beaucoup moins accessibles aux microbes.
• Le pH. Les formules très acides ou très alcalines sont hostiles à la plupart des organismes.
• Ingrédients multifonctionnels. Certains glycols, acides organiques, composants de parfum et extraits de plantes combattent les microbes sans être légalement classés comme agents de conservation, alors un produit qui les utilise peut afficher « sans agent de conservation » tout en étant conservé. C’est le fin détail derrière bien des allégations.
• Fabrication propre. Les bonnes pratiques de fabrication gardent la charge microbienne de départ basse.

Rien de tout ça n’est de la triche. Mais l’autoconservation doit être conçue formule par formule, et l’enquête de la FDA laisse croire qu’elle ne fonctionne pas toujours aussi bien qu’un agent classique. Une crème à base d’eau « sans agent de conservation » dans un pot ouvert demande beaucoup à son emballage et à votre hygiène.

Ce que ça veut dire quand vous magasinez

• Si un produit est à base d’eau et vient en pot, un agent de conservation y fait un travail important. « Sans agent de conservation » sur ce genre de produit est une raison de demander comment, pas de relaxer.
• Si vous êtes allergique à un agent précis (les tests épicutanés chez un dermatologue peuvent l’identifier), cherchez cet ingrédient sur les étiquettes plutôt que d’éviter tous les agents de conservation.
• Pour des soins vraiment sans agent de conservation, les baumes et huiles sans eau sont l’option honnête. Les pompes sans air viennent ensuite.
• Utilisez des mains propres et sèches ou une spatule, refermez les couvercles, gardez les produits loin de la vapeur de la douche, et jetez tout ce qui change de couleur, d’odeur ou de texture. Soyez le plus strict avec les produits pour les yeux.

Les agents de conservation ne sont pas l’ennemi des soins doux; les produits contaminés le sont. Les données appuient l’idée d’être sélectif sur les agents utilisés et leur dose, et la Liste critique de Santé Canada fait déjà une partie de ce tri pour vous. « Sans agent de conservation » peut être un bon choix quand la formule est sans eau ou bien emballée, et une simple ligne de marketing quand elle ne l’est pas. Regardez ce qu’il y a dans le flacon, et ce qu’est le flacon, avant de croire l’étiquette de devant.