Pourquoi réagir soudainement à un produit utilisé depuis des années

C’est l’une des choses les plus déroutantes qui puissent arriver à votre peau. La crème que vous utilisez depuis dix ans, ou le shampooing qui ne vous a jamais causé de souci, vous laisse soudain rouge et irrité. On se dit que ça ne peut pas être le produit, puisque rien n’a changé. Pourtant, plusieurs choses ont peut-être changé, et certaines sont invisibles.

L’allergie s’apprend, elle n’est pas innée

La principale raison tient au fonctionnement de l’allergie de contact. On ne l’a pas dès le départ. Votre système immunitaire doit d’abord apprendre à réagir à un ingrédient, un processus qu’on appelle la sensibilisation.

DermNet explique qu’on peut être en contact avec un allergène pendant des années avant d’être sensibilisé, sans aucune éruption. Pendant tout ce temps, rien ne semble anormal. Puis, une fois que vos cellules immunitaires ont appris à reconnaître l’ingrédient, chaque nouveau contact déclenche une dermatite de contact allergique : une éruption rouge qui démange, apparaissant généralement de 24 à 72 heures après le contact.

Une fois l’interrupteur basculé, il reste généralement dans cette position. DermNet note que la sensibilisation dure habituellement toute la vie et que de toutes petites quantités de l’allergène suffisent alors à déclencher l’éruption. Ce n’est donc pas le produit qui a changé : c’est vous.

Qu’est-ce qui rend la sensibilisation plus probable ? DermNet regroupe les facteurs en trois catégories :

• L’ingrédient : sa composition chimique et sa concentration.
• L’exposition : la durée et la fréquence du contact avec la peau, et les conditions qui l’entourent.
• Votre peau : une barrière abîmée ou malade laisse entrer les allergènes plus facilement. Les personnes atteintes de dermatite atopique (eczéma) sont plus à risque.

Autre chose vous a peut-être sensibilisé

Parfois, le produit auquel vous réagissez n’est pas celui qui a déclenché l’allergie. Vous êtes peut-être devenu allergique par un autre produit contenant le même ingrédient, ou un ingrédient apparenté, et votre vieux favori est simplement le suivant sur la liste.

La teinture capillaire en offre un exemple canadien bien clair. Santé Canada prévient que les tatouages temporaires au « henné noir » sont parfois mélangés à de la teinture capillaire contenant de la paraphénylènediamine (PPD), un puissant sensibilisant. La PPD est interdite au Canada dans les cosmétiques appliqués sur la peau, mais permise dans les teintures capillaires, avec des mises en garde. Vous pouvez ne pas réagir au tatouage lui-même, mais une exposition future, par exemple en vous teignant les cheveux, peut entraîner une réaction allergique.

Des dermatologues de Toronto ont décrit six femmes de 14 à 38 ans qui ont eu des rougeurs, de l’enflure et des démangeaisons au cuir chevelu, à la racine des cheveux, aux paupières ou aux joues dans les un ou deux jours suivant une teinture, toutes après des tatouages au henné noir. La PPD du henné noir peut être beaucoup plus concentrée que celle des teintures.

Les réactions croisées fonctionnent de façon semblable. DermNet donne l’exemple des personnes allergiques au nickel qui peuvent aussi réagir au cobalt. Santé Canada ajoute que les personnes sensibilisées à la PPD peuvent réagir à certaines substances du caoutchouc, à des encres et à des médicaments.

Le produit n’est peut-être plus le même

Même si l’étiquette semble identique, le contenu peut changer.

Une nouvelle formule

Les produits sont reformulés de temps en temps : un agent de conservation remplacé, un parfum modifié, un nouvel extrait de plante ajouté. Le devant de l’emballage peut rester pareil. Santé Canada exige que tout cosmétique vendu au pays affiche la liste de ses ingrédients sur l’étiquette extérieure, selon un système de noms normalisé appelé INCI : vous pouvez donc comparer un nouveau flacon avec l’ancien si vous avez encore la boîte.

Un vieux flacon ouvert

Certains ingrédients changent une fois le contenant ouvert. DermNet explique que le limonène et le linalol, deux ingrédients de parfum très courants tirés des agrumes et de la lavande, s’oxydent au contact de l’air en hydroperoxydes, des allergènes beaucoup plus puissants. Un produit sans problème à l’ouverture peut devenir irritant après être resté ouvert longtemps. DermNet rapporte que 10 % des personnes examinées pour une dermatite de contact soupçonnée étaient allergiques à ces hydroperoxydes, plus souvent des femmes et des personnes de plus de 40 ans.

C’est une des raisons pour lesquelles un flacon à moitié vide de l’an dernier peut se comporter autrement qu’un neuf.

Votre peau a peut-être changé

La peau n’est pas la même d’une année à l’autre, ni même d’un mois à l’autre. Une barrière plus faible peut faire piquer, brûler ou réagir un produit qui ne posait pas de problème, parfois sans aucune allergie.

DermNet décrit la dermatite de contact irritative chronique comme une lente accumulation de dommages causés par des contacts répétés avec des irritants légers. Elle peut mettre des semaines, des mois ou des années à apparaître, et commence par de la sécheresse et des gerçures avant de devenir rouge et de démanger. Ce qui fait pencher la balance :

• L’hiver. DermNet cite les températures extrêmes et l’humidité parmi les facteurs. L’air froid dehors et l’air sec chauffé à l’intérieur sont durs pour la peau des Canadiens.
• Plus de lavages. Un nouvel emploi, un nouveau bébé ou une hygiène des mains accrue peuvent multiplier les contacts avec l’eau et le savon.
• L’eczéma ou d’autres affections de la peau, qui rendent les gens particulièrement vulnérables, selon DermNet.

L’irritation reste généralement là où le produit a touché et s’améliore quand on réduit. L’allergie cause plutôt une éruption qui démange fortement et revient même avec de petites quantités.

Quoi faire quand un vieux favori se retourne contre vous

• Cessez le produit et voyez si l’éruption se calme au cours des une ou deux semaines suivantes.
• Gardez l’emballage. La liste d’ingrédients est la chose la plus utile à apporter chez le médecin.
• Simplifiez votre routine avec un nettoyant doux et un hydratant simple sans parfum pendant que votre peau récupère.
• Ne le réessayez pas sur le visage « pour voir ». Si vous êtes allergique, vous déclencherez simplement une autre éruption.
• Repensez aux mois précédents : nouveaux produits, loisirs, emploi, tatouages ou teinture capillaire.
• Vérifiez depuis quand le produit est ouvert, surtout s’il est parfumé.

Consultez votre médecin si l’éruption est sévère, s’étend, touche le visage ou les paupières, ou n’est pas mieux après deux semaines sans le produit. Demandez un test épicutané, que DermNet qualifie de méthode de référence pour confirmer une allergie. Connaître l’ingrédient exact vous permet de l’éviter partout, pas seulement dans le produit qui vous a trahi.

En résumé : réagir à un produit utilisé depuis des années est fréquent et n’a rien de mystérieux. Vous avez peut-être été sensibilisé lentement, ou par autre chose ; le produit a peut-être été reformulé ou s’est oxydé après l’ouverture ; ou votre barrière cutanée s’est affaiblie. Arrêtez-le, simplifiez, gardez l’étiquette et demandez un test épicutané si l’éruption revient.