Les trois lipides de votre barrière cutanée, et pourquoi leur proportion compte

Les céramides ont toute l’attention sur les étiquettes d’hydratants, mais ce n’est qu’un des trois gras qui composent le « mortier » de votre barrière cutanée. Les deux autres, le cholestérol et les acides gras libres, comptent tout autant, et la recherche qui a rendu les céramides célèbres portait en réalité sur l’équilibre entre les trois. Voici ce qu’elle a trouvé et ce que ça change à la lecture d’une étiquette.

Le mortier entre les briques

La couche externe de votre peau, la couche cornée, est souvent décrite comme un mur de briques et de mortier. Les briques sont des cellules mortes aplaties, les cornéocytes. Le mortier est un ensemble de lipides (des gras) empilés entre elles en feuillets ordonnés, qui empêchent l’eau de s’évaporer et bloquent irritants, allergènes et microbes.

Trois lipides dominent le mortier :

• Les céramides, une famille de lipides cireux qui forment la plus grande part, avec de nombreux sous-types.
• Le cholestérol, la même molécule que dans vos analyses sanguines, que la peau fabrique sur place pour un usage tout autre.
• Les acides gras libres, surtout à longue chaîne, dont certains doivent venir de l’alimentation.

Les revues de dermatologie situent les proportions, en poids, à environ 40 à 50 % de céramides, 25 % de cholestérol et 10 à 15 % d’acides gras, d’où le raccourci « 3:1:1 ». Une subtilité : les céramides sont des molécules lourdes, donc en nombre de molécules, les trois sont plus proches de l’égalité, environ 1:1:1. Les articles ne comptent pas tous de la même façon, d’où les deux rapports qu’on croise.

D’où viennent ces lipides

La peau bâtit ce mortier elle-même. À mesure que les cellules montent dans l’épiderme, elles emballent des lipides précurseurs dans de petits paquets appelés corps lamellaires. À la frontière avec la couche externe, les paquets libèrent leur contenu, et des enzymes transforment les précurseurs en céramides, cholestérol et acides gras, qui s’organisent ensuite en feuillets.

Deux détails de ce processus comptent pour les soins de la peau. D’abord, les enzymes qui finissent le travail fonctionnent mieux à pH acide, une des raisons pour lesquelles la surface de la peau se situe autour de pH 5 et pour lesquelles le savon alcalin peut nuire. Ensuite, le processus réagit aux dommages : quand la barrière est perturbée, les cellules libèrent en quelques minutes des corps lamellaires en réserve et augmentent la production de lipides dans les heures qui suivent.

Pourquoi l’équilibre compte plus qu’un lipide isolé

Les expériences clés ont été faites dans les années 1990 à l’Université de Californie à San Francisco et sont résumées dans des revues plus récentes du même groupe. Les chercheurs abîmaient la barrière de peau de souris (solvants, détergent ou ruban adhésif), puis appliquaient différents mélanges de lipides et observaient la récupération.

Les résultats ne sont pas ceux qu’une publicité pour céramides laisserait deviner :

• Un seul lipide, ou deux des trois, ralentissait la récupération par rapport à ne rien appliquer. Les cellules absorbaient le mélange incomplet et en fabriquaient des corps lamellaires défectueux.
• Les trois lipides en quantités molaires égales permettaient une récupération normale.
• Les mélanges penchés trois pour un vers l’un des trois lipides accéléraient la récupération au-delà de la normale. Ce « rapport molaire optimal » est à l’origine de l’allégation 3:1:1, et ce sont les versions dominées par les céramides qui se sont retrouvées dans des produits.
• Les mélanges incomplets ou déséquilibrés peuvent aggraver une barrière déjà fragile, préviennent les revues, probablement en déstabilisant les feuillets.

Autre propriété importante : contrairement au pétrolatum, qui reste en surface, ces lipides « physiologiques » peuvent pénétrer la couche cornée intacte ou abîmée, où la peau les intègre.

La leçon, c’est que les trois lipides forment une équipe. En ajouter beaucoup d’un seul sans les autres, ce n’est pas reconstruire le mortier, et ça peut être pire que rien sur une peau abîmée.

Ce que ça donne dans l’eczéma

La dermatite atopique est le cas le plus clair de problème de lipides. DermNet note que dans l’eczéma, la quantité de lipides de la couche externe est réduite et leur mélange altéré, et d’autres revues ajoutent que les longueurs de chaîne des céramides et des acides gras changent aussi, ce qui perturbe l’empilement des feuillets. C’est vrai même sur la peau sujette à l’eczéma qui paraît normale. Beaucoup de personnes atteintes portent aussi une variante du gène de la filaggrine, qui fragilise les briques et leur humectant intégré.

C’est pourquoi le « remplacement des lipides » est une idée logique dans l’eczéma, avec un certain appui clinique. Les revues citent des essais où une émulsion de lipides équilibrée, dominée par les céramides, a amélioré la fonction de barrière et les symptômes chez des enfants atteints de dermatite atopique, avec une meilleure cohésion de la peau et une production accrue de peptides antimicrobiens. Le hic, notent les mêmes auteurs, c’est le coût : les céramides et le cholestérol synthétiques nécessaires aux concentrations efficaces (plus de 5 %) rendent ces produits chers.

Les mêmes chercheurs travaillent depuis sur des mélanges « optimisés » moins coûteux, à base de pétrolatum, de lanoline, de glycérol et d’huiles végétales riches en acide linoléique. Les premiers résultats viennent de peau animale : prometteur, pas prouvé.

Ce que l’étiquette peut et ne peut pas dire

Voici la partie honnête. Un hydratant qui liste « céramide NP » ou « céramide AP » à côté du cholestérol et d’un acide gras suit la science. Mais :

• La liste d’ingrédients ne donne ni les quantités ni le rapport. Les céramides coûtent cher, et dans bien des produits elles sont présentes en très faible quantité.
• « Contient des céramides » sans cholestérol ni acides gras, c’est un produit à un seul lipide, moins utile pour une peau abîmée selon la recherche.
• Les huiles végétales apportent des acides gras, mais ni céramides ni cholestérol; le pétrolatum n’apporte aucun des trois, et réduit pourtant très efficacement la perte d’eau en formant un film.

Et la plus grande réserve : la plus grande revue sur les hydratants pour l’eczéma, une analyse Cochrane de 77 essais, n’a trouvé aucune preuve fiable qu’un type d’hydratant, aux céramides ou autre, soit meilleur qu’un autre. La plupart des hydratants aidaient; aucun n’a été prouvé le meilleur. Les études sur les produits aux céramides sont souvent petites et souvent financées par le fabricant.

La science des proportions est donc réelle, et elle explique pourquoi les produits aux lipides équilibrés ont du sens pour une barrière abîmée. Elle ne prouve pas encore que le produit sur la tablette surpasse une crème simple utilisée régulièrement.

Comment vous en servir en magasin

• Si votre peau est en santé, n’importe quel hydratant sans parfum avec des humectants, quelques lipides et un occlusif fera le travail. Les céramides sont un plus, pas une nécessité.
• Si votre peau est sèche, sensible ou sujette à l’eczéma, un hydratant qui liste ensemble céramides, cholestérol et acides gras est un choix raisonnable, en crème ou en onguent, appliqué sur peau humide.
• Ne jugez pas un produit sur le seul mot « céramide ». Cherchez les deux autres, attendez-vous à des quantités modestes, et donnez-lui plusieurs semaines avant de trancher.
• Empêchez d’abord le mortier de partir au lavage : eau tiède, nettoyant au pH proche de celui de la peau, gants pour les travaux à l’eau.

Si votre peau reste sèche, fissurée, rouge ou irritée après quelques semaines de soins réguliers, consultez votre médecin ou votre pharmacien : l’eczéma et les autres troubles de la barrière demandent souvent plus qu’un hydratant.

Le mortier de votre barrière cutanée est un mélange en trois parties de céramides, de cholestérol et d’acides gras libres, à peu près la moitié, le quart et le reste en poids. La recherche derrière les hydratants aux céramides a trouvé que les trois travaillent en équipe : un ou deux seuls ralentissent la réparation, un mélange équilibré la permet, et certains mélanges trois pour un l’accélèrent. Ça fait des produits aux lipides équilibrés une option sensée pour la peau abîmée ou sujette à l’eczéma, surtout en onguent ou en crème. Mais aucun produit aux céramides n’a été démontré meilleur qu’un hydratant simple utilisé chaque jour : choisissez-en un que vous utiliserez, vérifiez la présence des trois lipides, et soyez patient.