Désinfectant pour les mains et enfants : l’utiliser sans risque

Le désinfectant pour les mains se trouve maintenant dans chaque sac d’école, chaque classe et chaque porte-gobelet d’auto, et pour cause : il tue beaucoup de microbes en quelques secondes quand il n’y a pas de lavabo. Chez les jeunes enfants, pourtant, le risque n’a rien à voir avec les microbes. Il tient à une bouteille d’alcool concentré qui sent bon, qui ressemble parfois à une collation et qui se trouve souvent à la hauteur des yeux d’un tout-petit. Voici ce que disent les données et comment l’utiliser en sécurité.

Pourquoi désinfectant et jeunes enfants ne font pas bon ménage

La plupart des désinfectants pour les mains contiennent 60 % d’alcool ou plus. C’est ce qui les rend efficaces, et c’est aussi ce qui les rend dangereux à avaler. Les conseils de Santé Canada aux familles tournent autour de l’ingestion accidentelle : le désinfectant doit être rangé loin et hors de la vue des enfants de moins de six ans, et utilisé seulement sous la surveillance d’un adulte.

Les petits sont plus vulnérables que les adultes pour des raisons simples : ils pèsent moins, donc une gorgée représente une bien plus grosse dose pour leur taille, et ils portent tout à la bouche. Les gels parfumés ou colorés, et les sachets ou bouteilles qui ressemblent à du jus ou à des bonbons, augmentent le risque. Santé Canada met d’ailleurs en garde contre les désinfectants vendus en sachets souples ou dans des contenants qui rappellent des aliments ou des boissons.

À quelle fréquence ça arrive

Nous n’avons pas trouvé de chiffres canadiens récents propres au désinfectant pour les mains, mais le portrait d’ensemble est clair. Santé Canada rapporte que les centres antipoison ont traité plus de 215 000 cas en 2020, et que plus du tiers concernaient un enfant de cinq ans ou moins.

Les données les plus détaillées viennent des États-Unis. Un rapport publié en 2017 par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) a recensé plus de 70 000 expositions au désinfectant pour les mains chez des enfants de 12 ans et moins, signalées aux centres antipoison américains entre 2011 et 2014. Environ 91 % touchaient des enfants de cinq ans ou moins, et presque toutes étaient des ingestions. La plupart des enfants n’ont eu aucun symptôme ou seulement des symptômes légers, comme des vomissements, mais quelques-uns ont eu des effets graves, dont une baisse du taux de sucre dans le sang, des convulsions et un coma. Aucun décès n’a été signalé.

Le même rapport a relevé une autre tendance chez les 6 à 12 ans : une plus grande part de leurs expositions était volontaire, et elles diminuaient l’été, ce que les auteurs ont relié à l’utilisation pendant l’année scolaire.

Le risque pour les yeux, que personne n’avait vu venir

Pendant la pandémie, des distributeurs de désinfectant sont apparus à l’entrée de chaque magasin et centre commercial, et un nouveau problème est apparu. Une étude parue dans JAMA Ophthalmology s’est penchée sur les éclaboussures aux yeux chez les enfants signalées aux centres antipoison français. D’avril à août 2020, le désinfectant représentait 9,9 % des projections chimiques dans les yeux des enfants, contre 1,3 % pendant les mêmes mois de 2019.

Pourquoi ? Les chercheurs ont pointé la hauteur des distributeurs. La plupart, automatiques ou à pompe, se trouvent à environ un mètre du sol, pile à la hauteur du visage d’un jeune enfant. Des 16 enfants hospitalisés dans un hôpital ophtalmologique de Paris en 2020, huit avaient des ulcères à la surface de l’œil, et deux ont dû être opérés.

Donc : aidez votre enfant aux distributeurs publics, pompez le produit vous-même dans ses mains, et apprenez-lui à ne jamais se pencher sous le bec.

L’eau et le savon d’abord

Le désinfectant est la solution de rechange, pas le premier choix. Santé Canada rappelle que se laver les mains à l’eau et au savon pendant au moins 20 secondes est la méthode à privilégier, et qu’un désinfectant à base d’alcool sert quand il n’y a pas de lavabo.

Les CDC ajoutent que le désinfectant fonctionne moins bien sur des mains visiblement sales ou grasses, qu’il n’élimine pas tous les microbes (le norovirus, cause fréquente de gastro, en est un exemple) et qu’il n’enlève pas les produits chimiques. Après avoir joué dehors, avant de manger et après être allé aux toilettes, le lavabo est meilleur.

Pour les enfants, le lavage des mains a aussi un avantage pratique : il n’y a rien à avaler. Si les mains de votre enfant deviennent sèches et irritées à force d’être lavées, un hydratant simple et sans parfum après le lavage aide. Vous pouvez consulter nos produits pour les mains pour voir les options.

Utiliser le désinfectant en sécurité, à la maison et à l’école

Si vous utilisez du désinfectant avec des enfants, ces habitudes couvrent l’essentiel du risque :

• Rangez-le en hauteur et hors de vue, comme un médicament ou un produit ménager.
• Appliquez-le vous-même aux jeunes enfants : une petite quantité dans leurs paumes, puis aidez-les à frotter toutes les surfaces des deux mains.
• Frottez jusqu’à ce que les mains soient complètement sèches. Selon les CDC, ça prend environ 20 secondes, et il ne faut ni essuyer ni rincer les mains avant que le produit ait séché. Une main sèche risque aussi moins de transporter du désinfectant vers la bouche ou les yeux.
• Évitez les produits qui ont l’apparence ou l’odeur d’un aliment ou d’un bonbon.
• Lisez l’étiquette. Santé Canada précise que les enfants ne devraient pas utiliser de désinfectants fabriqués avec de l’éthanol de qualité technique, et l’étiquette indique quel type d’alcool contient le produit.
• Si votre enfant apporte du désinfectant à l’école, donnez-lui un petit contenant qui ne ressemble pas à une collation, et expliquez-lui à quoi il sert et pourquoi on n’y goûte pas et on ne joue pas avec.

Les CDC demandent aussi aux adultes de surveiller les jeunes enfants qui utilisent du désinfectant, surtout à l’école et en service de garde, pour éviter qu’ils l’avalent.

Et les désinfectants sans alcool ?

Les désinfectants sans alcool éliminent le principal danger en cas d’ingestion, c’est-à-dire l’alcool. Mais ils contiennent quand même des ingrédients actifs qui ne sont pas faits pour être avalés, et les CDC recommandent des désinfectants contenant au moins 60 % d’alcool pour tuer les microbes. Nous comparons les deux plus en détail dans un autre article. Peu importe le type choisi, les règles de rangement et de surveillance sont les mêmes.

Si un accident arrive

• Avalé : appelez tout de suite un centre antipoison, même si votre enfant semble bien. Au Québec, joignez le Centre antipoison du Québec au 1-800-463-5060. Ailleurs au Canada, le 1-844-POISON-X (1-844-764-7669) vous met en contact avec votre centre local, 24 heures sur 24.
• Éclaboussure dans l’œil : rincez doucement avec beaucoup d’eau tiède courante pendant plusieurs minutes, puis appelez un centre antipoison. Consultez un médecin si la douleur, la rougeur ou le larmoiement persistent.
• Enfant somnolent, difficile à réveiller, qui convulse ou respire mal : faites le 911.

L’essentiel : le désinfectant est utile, mais pour les jeunes enfants, il se range en hauteur et hors de vue, c’est un adulte qui l’applique, et le lavabo passe en premier chaque fois qu’il y en a un. Méfiez-vous des distributeurs publics à la hauteur du visage, et gardez le numéro du centre antipoison là où vous pourrez le trouver vite.