Gants et dermatite des mains : quand la protection se retourne contre vous

Les gants sont le premier conseil qu’on donne pour des mains gercées et douloureuses : on garde l’eau et le détergent à distance, et la peau peut guérir. C’est un bon conseil. Mais les gants peuvent aussi faire partie du problème, par la sueur qu’ils emprisonnent, par l’état dans lequel ils laissent la peau, ou par le caoutchouc lui-même. Voici comment les gants peuvent nuire, et comment les porter pour éviter ça.

Pourquoi les gants valent quand même la peine

Le « travail en milieu humide », c’est passer des heures les mains dans l’eau, dans les détergents ou à se laver souvent. C’est la cause la plus fréquente de dermatite de contact irritante liée au travail, ces mains rouges, sèches et gercées qui viennent de l’usure plutôt que d’une allergie. Les gants imperméables sont recommandés pour ce type de travail parce qu’ils empêchent les savons et les détergents de dégrader la barrière cutanée.

Rien de ce qui suit n’est donc une raison de se passer de gants pour la vaisselle, le ménage ou le bain des enfants. Il s’agit de bien les porter.

Premier problème : l’occlusion et la sueur

Un gant imperméable est occlusif : il enferme la peau. La sueur ne peut pas s’échapper, et la couche externe de la peau se gorge d’eau.

Que dit la recherche ? Une revue publiée en 2016 dans Contact Dermatitis a rassemblé les études expérimentales. Sa conclusion avait deux volets :

• Seule, l’occlusion fait peu de dégâts. Seul un port de gants important et prolongé a altéré la barrière.
• Combinée au savon, elle compte beaucoup. La peau qui sortait d’un gant était plus facilement abîmée par les savons et les détergents ensuite, et l’effet augmentait avec la durée d’occlusion.

Dans la vraie vie, c’est la journée type : gants pour une longue corvée de ménage, on les retire, puis on se lave les mains au savon. DermNet ajoute que la sueur sous les gants aggrave une dermatite déjà présente.

Ne comptez pas sur une crème sous le gant

Certaines crèmes protectrices sont vendues pour être appliquées avant les gants, afin de protéger la peau de l’occlusion. Une étude à répartition aléatoire publiée en 2023 en a testé sept auprès de 111 volontaires pendant une semaine de port de gants, puis a exposé la peau à un détergent. Aucune crème n’a empêché la sensibilité accrue causée par l’occlusion, et certaines ont même aggravé l’irritation.

Ça ne veut pas dire que les hydratants sont mauvais. Ça veut dire que le moment compte : hydratez après avoir retiré les gants et en fin de journée, quand la peau peut récupérer, plutôt que de compter sur une crème pour rendre inoffensif un long port de gants.

Deuxième problème : l’allergie aux gants

Les gants peuvent aussi causer de vraies allergies. Il y en a deux types principaux, faciles à confondre.

L’allergie aux protéines du latex

Le latex de caoutchouc naturel vient de l’hévéa, et certaines personnes deviennent allergiques à ses protéines. DermNet décrit des réactions qui vont de l’éruption à l’anaphylaxie, une réaction grave de tout l’organisme, qui commencent habituellement de 5 à 15 minutes après le contact. Urticaire, démangeaisons, enflure, respiration sifflante ou essoufflement sont des signaux d’alarme. Toute personne qui a de l’enflure ou de la difficulté à respirer a besoin de soins d’urgence.

Le Centre canadien d’hygiène et de sécurité au travail compte les travailleurs de la santé, les techniciens de laboratoire, les travailleurs des salons de coiffure et les esthéticiennes parmi les personnes les plus à risque, et recommande des solutions sans latex en milieu de travail. DermNet conseille d’éviter les gants de latex poudrés. Il n’existe pas de traitement curatif : éviter le latex, c’est le traitement.

L’allergie aux accélérateurs du caoutchouc

Les accélérateurs sont des produits chimiques qui servent à accélérer la fabrication du caoutchouc. On les trouve dans les gants de latex, mais aussi dans bien des gants en nitrile, que beaucoup de gens adoptent justement parce qu’ils sont sans latex. DermNet cite les thiurames, les dithiocarbamates et le mercaptobenzothiazole comme coupables habituels.

C’est une allergie retardée, pas immédiate. L’éruption, qui démange, rouge et squameuse, apparaît sur les zones touchées par le gant et peut s’étendre au-delà. Comme elle ne se manifeste pas tout de suite, le lien avec les gants passe facilement inaperçu.

Choisir le bon gant

Adaptez le gant à la tâche et à votre peau.

• Pour les tâches ménagères en milieu humide : un gant imperméable doublé de coton, ou de minces gants de coton en dessous. DermNet indique que les gants doublés ou les gants de coton intérieurs améliorent le confort, et ils absorbent la sueur.
• Si le caoutchouc semble vous incommoder : DermNet note que les gants en vinyle causent moins souvent des réactions allergiques que les gants en caoutchouc.
• Si vous êtes allergique aux protéines du latex : le nitrile est habituellement un bon choix sans latex.
• Si vous réagissez aussi au nitrile : il existe des gants en nitrile sans accélérateurs, que DermNet recommande aux personnes allergiques aux accélérateurs.
• Pour les travaux secs, poussiéreux ou rugueux : de simples gants de coton peuvent suffire quand une couche imperméable n’est pas nécessaire.

Quel que soit votre choix, les règles de DermNet sont simples : des gants propres, sans trous, et qu’on ne porte pas pendant de longues périodes.

Comment porter les gants pour qu’ils aident

• Gardez les séances courtes, et prenez des pauses pour laisser vos mains respirer.
• Changez de gants ou de doublures quand ils sont mouillés ou humides de sueur à l’intérieur.
• Jetez les gants troués. L’eau qui entre y reste.
• Lavez-vous doucement les mains après avoir retiré des gants de latex, comme le conseille le CCHST, puis hydratez.
• Hydratez après, et non pour compenser un port de gants trop long.

Quand consulter

Si vos mains ne s’améliorent pas après quelques semaines de bons soins, ou si une éruption apparaît toujours là où se trouvent vos gants, consultez votre médecin ou votre pharmacien. Un dermatologue peut organiser des tests épicutanés, que DermNet décrit comme le moyen de repérer une allergie aux accélérateurs, et d’autres tests si on soupçonne une allergie au latex. Savoir exactement à quoi vous réagissez facilite beaucoup le choix du prochain gant.

En bref, les gants restent la meilleure protection pour le travail en milieu humide, mais ils ne sont pas neutres. De longues séances moites rendent la peau plus facile à abîmer par le savon ensuite, les crèmes protectrices n’y changent rien, et le caoutchouc peut causer une allergie au latex ou aux accélérateurs. Limitez le temps de port, utilisez des doublures, choisissez un matériau que votre peau tolère, et faites-vous tester si une éruption suit vos gants.