Produits à lessive parfumés : comment le parfum se retrouve sur votre peau

Sortez une chemise de la sécheuse et elle sent le « propre » pendant des jours. Cette odeur n’est pas un accident. Elle a été conçue pour se lier au tissu et se libérer lentement, ce qui veut dire que vos vêtements, vos draps et vos serviettes livrent discrètement du parfum à votre peau jour et nuit. Voici comment ça fonctionne, et ce que dit vraiment la recherche.

Le parfum de lessive est conçu pour rester en place

La plupart des parfums de soins de la peau sont faits pour être remarqués quelques heures. Le parfum de lessive a une tâche plus difficile : survivre à un lavage chaud, à un rinçage et à une sécheuse, puis continuer d’agir pendant des jours sur une serviette pliée.

Un article de fond du magazine de l’American Chemical Society, Chemical & Engineering News, décrit comment les feuilles pour la sécheuse y arrivent. La feuille est enduite d’un agent assouplissant, et pendant le séchage l’enduit fond et se transfère sur les tissus. Les molécules de parfum sont ajoutées à cet enduit. Les chimistes choisissent celles qui résistent le mieux aux températures élevées de la sécheuse, et une entreprise a breveté une méthode qui vaporise le parfum sur la feuille une fois l’assouplissant refroidi pour en limiter la perte. Une autre encapsule les molécules de parfum dans des cyclodextrines, des molécules de sucre en forme d’anneau qui retiennent l’odeur et la libèrent à mesure que l’eau s’évapore des vêtements.

Autrement dit, l’objectif d’un parfum de lessive est de rester dans votre tissu, pas de partir au rinçage. C’est toute la raison d’être du produit.

Combien de parfum y a-t-il dans les produits à lessive ?

Presque tous en contiennent. Une étude de 2020 parue dans la revue Dermatitis a examiné les 65 produits à lessive les plus vendus aux États-Unis : 30 détergents, 10 assouplissants, 8 feuilles pour la sécheuse et 17 détachants. Les parfums et les huiles essentielles étaient l’allergène potentiel le plus fréquent dans chaque catégorie, présents dans 66,7 % des détergents, 90 % des assouplissants, 75 % des feuilles pour la sécheuse et 58,8 % des détachants.

La même étude a relevé un point à retenir : les détergents commercialisés pour les bébés ou comme exempts de colorants et de parfum contenaient quand même des allergènes courants, le plus souvent l’agent de conservation méthylisothiazolinone. Les mots du devant d’un contenant de détergent ne sont pas plus fiables que ceux d’un flacon de lotion.

Du tissu à la peau, pendant toute une journée

Pensez à ce qui touche votre peau : une chemise pendant 10 heures, un pyjama et des draps pendant 8 de plus, une serviette après chaque douche, une taie d’oreiller contre la joue toute la nuit. Si le parfum est dans le tissu, il est en contact avec vous bien plus longtemps que n’importe quelle lotion.

Une revue de 2023 parue dans Cutis a rassemblé ce qu’on sait des résidus. Une étude qu’elle cite a trouvé qu’après le lavage de linges de coton dans une solution de détergent, il restait de 139 à 2 820 parties par million de résidu, et qu’il fallait 20 à 22 rinçages à l’eau claire pour le rendre indétectable. Une autre a modélisé un tensioactif courant (l’agent nettoyant qui décolle la saleté) et estimé que, si la quantité restante après lavage est trop faible pour irriter, la concentration à la surface du tissu remonte pendant le séchage, surtout dans une sécheuse chaude.

Les assouplissants et les feuilles pour la sécheuse sont un cas à part, parce qu’ils sont ajoutés après le rinçage. Ce qu’ils déposent, parfum compris, est censé rester.

Alors, est-ce que ça cause des réactions ? Ici, les données sont modestes

C’est là que la réponse franche s’éloigne de l’intuition. Les produits à lessive sont une source fréquente d’exposition au parfum, mais les réactions allergiques confirmées sont peu fréquentes.

La revue de Cutis rapporte que 10,7 % de 738 patients qui passaient des tests épicutanés croyaient que le détergent contribuait à leur problème de peau. Quand le North American Contact Dermatitis Group a testé ces patients avec des détergents dilués, seulement cinq, soit 0,7 %, ont eu une réaction allergique possible, et de nouveaux tests ont laissé penser que certaines étaient irritatives plutôt qu’allergiques. Les auteurs ont conclu que l’allergie au détergent touchait « au plus 0,7 %, et peut-être moins ».

Un article de 2006 dans Contact Dermatitis, à lire comme une étude financée par un fabricant puisque ses principaux auteurs travaillaient pour un producteur de produits à lessive, a utilisé une évaluation quantitative du risque et conclu que le risque de se sensibiliser au parfum par le tissu lavé semble extrêmement faible. Il note aussi qu’une éruption suivant le tracé des vêtements est presque jamais observée chez les personnes allergiques au parfum. La revue de Cutis ajoute une petite étude : sur 36 personnes déjà allergiques à un parfum exposées à des quantités croissantes de celui-ci, seulement deux ont réagi, faiblement, et seulement à un niveau estimé à 20 fois l’exposition normale venant de vêtements lavés.

Les auteurs de Cutis résument avec prudence : le lavage à la machine réduit probablement le parfum et les agents de conservation sous les niveaux cliniquement pertinents, mais une incertitude demeure pour les personnes fortement allergiques, et de grandes études avec les détergents modernes n’ont pas été faites. En clair : pour la plupart des gens, la lessive parfumée ne cause pas de démangeaisons ; en cas d’allergie au parfum confirmée ou d’eczéma, ça reste raisonnable à retirer, parce que l’exposition est constante et la solution facile.

Ce que suggèrent les organismes de dermatologie

Parce que la lessive coûte peu à changer, le conseil pour la peau réactive est constant :

• L’Association canadienne de dermatologie suggère un détergent doux sans parfum pour laver les vêtements, sans javellisant ni assouplissant, et un double rinçage.
• La Société canadienne de l’eczéma recommande des produits à lessive sans parfum et sans colorant conçus pour la peau sensible, et note qu’un double rinçage peut aider. Elle suggère aussi des vêtements et de la literie doux en coton, lavés régulièrement.
• Les feuilles pour la sécheuse n’apparaissent dans aucune de ces recommandations, et pour cause : elles ajoutent parfum et enduit après le rinçage, alors le plus simple est de s’en passer.

Notre catégorie lessive regroupe des produits examinés selon ces critères.

Une routine pratique pour les foyers sensibles

Pas besoin de tout changer :

• Changez d’abord le détergent.
• Laissez tomber l’assouplissant et les feuilles pour la sécheuse, ou remplacez-les par des versions sans parfum.
• Utilisez l’option de rinçage supplémentaire, surtout pour les draps, les serviettes, les sous-vêtements et les vêtements d’enfants.
• Lavez les vêtements et la literie neufs avant le premier usage.
• Gardez une brassée « parfumée » à part si quelqu’un dans la maison aime l’odeur, et lavez séparément les affaires de la personne qui réagit.

Si une éruption ne s’améliore pas après deux semaines de lessive et de soins sans parfum, la lessive n’était probablement pas la cause. Consultez votre médecin ou votre pharmacien, et si l’éruption suit le tracé de vos vêtements, parlez de tests épicutanés pour les colorants textiles, une cause bien plus fréquente que le détergent.

À retenir : le parfum de lessive est fait pour rester dans un tissu qui touche votre peau jour et nuit, et presque tous les produits à lessive parfumés en contiennent. Les preuves qu’il cause des réactions allergiques dans la population générale sont faibles, mais pour l’eczéma, la peau sensible ou une allergie au parfum diagnostiquée, un détergent sans parfum, pas d’assouplissant et un rinçage de plus sont une façon peu coûteuse de retirer une exposition qui dure toute la journée.