La peau après 65 ans : sécheresse, démangeaisons et fragilité

Si votre peau vous semble plus sèche, plus irritable et plus facile à égratigner qu’avant, vous êtes loin d’être seul. Avec l’âge, la peau change : elle perd son eau plus vite et se répare plus lentement. Bonne nouvelle : quelques habitudes douces font une vraie différence, que vous preniez soin de votre propre peau ou que vous aidiez un parent.

Pourquoi la peau s’assèche avec l’âge

La couche externe de votre peau, la couche cornée, fonctionne comme un mur de briques : des cellules aplaties tenues par des gras (lipides) qui gardent l’eau dedans. Avec l’âge, ce mur change.

Une revue de 2020 sur les démangeaisons chez les personnes âgées décrit ce qui se passe :

• Moins de lipides dans le « mortier » entre les cellules, et moins d’activité des enzymes qui fabriquent les céramides, des lipides clés de la barrière.
• Moins de sébum et de sueur, parce que les glandes sébacées et sudoripares ralentissent.
• Une surface moins acide. Le pH de la peau remonte, ce qui ralentit les enzymes qui bâtissent la barrière.
• Une réparation plus lente. Quand la barrière est abîmée, elle met plus de temps à se rétablir.

Résultat : une peau sèche, que les médecins appellent xérose. Une analyse de 2023 regroupant 28 études a trouvé qu’environ 53 % des personnes âgées ont une xérose, avec les taux les plus élevés en centre d’hébergement. Elle était aussi fréquente chez les hommes que chez les femmes, et le bas des jambes était la zone la plus souvent touchée.

Les hivers canadiens n’arrangent rien. L’air froid dehors et l’air chauffé et sec dedans tirent encore plus d’eau d’une peau qui peine déjà à la retenir.

Les démangeaisons : la plainte la plus fréquente

La peau sèche démange, et chez les personnes âgées, ces démangeaisons peuvent être constantes et difficiles à ignorer. La même revue de 2020 rapporte que les démangeaisons chroniques touchent de 11 % à 78 % des personnes âgées selon les études, et qu’elles peuvent perturber le sommeil et l’humeur autant qu’une douleur chronique.

La peau sèche en est la cause la plus fréquente, mais pas la seule. La revue énumère d’autres causes à écarter :

• maladies des reins, du foie et problèmes de thyroïde
• manque de fer
• effets secondaires de médicaments
• maladies de peau comme la gale ou la pemphigoïde bulleuse (une maladie à cloques plus fréquente chez les personnes âgées)
• démangeaisons d’origine nerveuse, par exemple après un zona

C’est pourquoi des démangeaisons qui ne se calment pas après deux semaines de bonne hydratation méritent une visite chez le médecin, surtout si elles sont étendues, vous empêchent de dormir ou s’accompagnent d’une éruption ou de cloques. Demander à votre pharmacien de revoir vos médicaments vaut aussi la peine.

Quand la peau sèche se fendille : l’eczéma astéatosique

Parfois, une peau très sèche va plus loin. DermNet décrit l’eczéma astéatosique, aussi appelé eczéma craquelé, comme une éruption causée par la sécheresse. Il a un aspect fendillé caractéristique, comme un pavage irrégulier : des plaques de peau sèche en forme de losange séparées par de fines lignes rouges.

Il est surtout fréquent sur les tibias des personnes âgées et peut s’étendre aux cuisses, aux bras et au tronc. DermNet énumère ces déclencheurs :

• faible humidité et temps d’hiver
• bains fréquents, savons et détergents
• chaleur directe, comme s’asseoir près d’un foyer ou d’un radiateur
• certains médicaments, dont les diurétiques et les rétinoïdes

Le traitement commence par des bains moins fréquents, un nettoyant doux en crème et un hydratant épais chaque jour. Les zones enflammées peuvent demander une crème à la cortisone douce, sur ordonnance, pendant une courte période : consultez votre médecin si la peau est rouge, douloureuse ou si l’éruption s’étend.

Les déchirures cutanées : une peau fragile à manipuler en douceur

La peau âgée est aussi plus fragile. Une déchirure cutanée est une plaie causée par une force mécanique : un coup contre un meuble, le frottement d’un drap, ou une traction sur la peau en aidant quelqu’un à se déplacer. La couche supérieure peut se soulever comme un rabat.

Selon des experts en soins des plaies publiés dans Wounds International, environ 1,5 million de déchirures cutanées surviennent chaque année dans le monde, et elles peuvent mener à une hospitalisation ou la prolonger. Les personnes les plus à risque sont les aînés à la peau fragile, atteints de démence, à mobilité réduite, de poids très bas ou très élevé, ou ayant plusieurs problèmes de santé chroniques.

L’hydratation compte ici aussi. Les mêmes experts rapportent qu’appliquer un hydratant deux fois par jour a réduit les déchirures cutanées d’environ 50 % en milieu de soins. Autres mesures de prévention recommandées :

• utiliser un nettoyant au pH équilibré plutôt qu’un savon ordinaire
• éviter l’eau chaude et les serviettes rugueuses
• vérifier la peau régulièrement, et montrer à la famille et aux aidants quoi surveiller

Si une déchirure survient, le but est de préserver le rabat et la peau autour. Les experts recommandent des pansements à base de silicone plutôt que les adhésifs collants ordinaires, qui peuvent abîmer davantage une peau fragile. Faites examiner la plaie par une infirmière, un pharmacien ou un médecin, surtout si elle est grande, saigne beaucoup ou montre des signes d’infection.

Une routine quotidienne douce

Les mêmes bases aident contre la sécheresse, les démangeaisons, l’eczéma astéatosique et les déchirures.

Le lavage

• Gardez bains et douches courts et tièdes, pas chauds.
• Utilisez un nettoyant doux et sans parfum plutôt qu’un pain de savon alcalin, et seulement là où c’est nécessaire.
• Séchez en tapotant avec une serviette douce, sans frotter.

L’hydratation

• Hydratez au moins deux fois par jour, et toujours après le lavage. Portez une attention particulière aux tibias, aux pieds, aux mains et aux bras.
• Choisissez des produits qui apportent de l’eau et remplacent les lipides. Un document de position allemand de 2019 suggère que plus la peau est sèche, plus le produit devrait être riche, et indique que l’urée est l’ingrédient le mieux étayé. Les céramides et d’autres composants hydratants naturels peuvent renforcer son effet.
• Le sans parfum est un choix plus sûr pour une peau qui réagit facilement. Un hydratant sans parfum est un bon point de départ.

À la maison

• Pensez à humidifier l’air en hiver, comme le suggère la revue de 2020.
• Portez des vêtements doux et non irritants.
• Manipulez la peau fragile avec délicatesse quand vous aidez quelqu’un à s’habiller, à se laver ou à se déplacer.

Si l’hydratation est difficile à gérer, par exemple à cause de l’arthrite ou d’une mobilité réduite, demandez de l’aide : le personnel des soins à domicile ou infirmier peut l’intégrer à la routine quotidienne, comme les experts en soins des plaies le recommandent en milieu de soins.

La peau après 65 ans est plus sèche et plus fragile parce que sa barrière a moins de lipides, moins de sébum et un système de réparation plus lent. Cette sécheresse cause une grande part des démangeaisons des personnes âgées, peut se fendiller en eczéma astéatosique et rend les déchirures cutanées plus probables. Des lavages courts à l’eau tiède, des nettoyants doux et une hydratation au moins deux fois par jour protègent contre les trois. Et si les démangeaisons ou la sécheresse persistent malgré de bons soins, une visite chez le médecin permettra de chercher d’autres causes.