Pourquoi les phosphates ont disparu des détergents (et ce qui les a remplacés)

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi « sans phosphate » est imprimé sur autant de boîtes de détergent, la réponse est une histoire de lacs. Pendant des décennies, les phosphates ont été l’ingrédient de base qui faisait fonctionner les détergents à lessive et à vaisselle. Puis les Canadiens ont commencé à voir une écume verte sur leurs plages préférées, et les règles ont changé. Voici ce que faisaient les phosphates, pourquoi on les a limités, et ce qui les a remplacés.

Ce que les phosphates faisaient dans votre détergent

Un détergent a besoin d’« adjuvants » : des ingrédients qui adoucissent l’eau pour que les agents nettoyants puissent travailler. L’eau dure est pleine de calcium et de magnésium, et ces minéraux s’accrochent aux tensioactifs (les molécules qui décollent la graisse) avant qu’ils atteignent la saleté. Les adjuvants neutralisent les minéraux d’abord.

Les phosphates, surtout un composé appelé tripolyphosphate de sodium, étaient les meilleurs adjuvants qui soient. Ils adoucissaient l’eau, empêchaient la saleté de se redéposer sur le tissu et aidaient le lave-vaisselle à laisser les verres sans taches. C’est pourquoi on les trouvait presque partout.

Le hic, c’est leur composition. Chaque molécule de phosphate transporte du phosphore, et le phosphore est un engrais.

Pourquoi le phosphore nourrit les fleurs d’eau

Dans un lac, le phosphore est généralement le nutriment le plus rare, alors en ajouter revient à fertiliser un jardin. Les algues poussent plus vite, y compris les cyanobactéries, mieux connues sous le nom d’algues bleu-vert. Quand elles prolifèrent, l’eau devient verte, l’oxygène s’épuise à mesure que les algues meurent et se décomposent, et certaines espèces libèrent des toxines qui rendent l’eau dangereuse pour la baignade ou pour les animaux.

La surfertilisation d’un lac porte un nom, l’eutrophisation, et le Canada en a bien des exemples. L’indicateur d’Environnement et Changement climatique Canada pour le lac Winnipeg dit que l’excès de phosphore et d’azote contribue à des fleurs d’eau de plus en plus grandes, fréquentes et potentiellement toxiques, qui nuisent à l’écosystème, menacent la pêche et gâchent le plaisir du lac. En 2016, le phosphore du bassin sud atteignait 0,10 milligramme par litre, le double de l’objectif de 0,05. Les nutriments arrivent par les eaux usées municipales et industrielles, le ruissellement agricole et la pollution de l’air.

Les détergents en sont une pièce. Quand vous lavez des vêtements ou de la vaisselle, le phosphore descend dans le drain jusqu’à une usine d’épuration, et toutes ne l’enlèvent pas. Ce qui reste s’écoule vers les rivières et les lacs.

La limite canadienne de 1989 et le resserrement de 2010

Le Canada a agi deux fois.

1989 : le premier plafond

Le Règlement sur la concentration en phosphore est entré en vigueur en 1989 avec une limite de 2,2 % de phosphore en poids pour les détergents à lessive. Ça a coupé le pire, mais les détergents à vaisselle et les nettoyants ménagers restaient libres.

2010 : les règles actuelles

En 2009, le gouvernement fédéral a modifié le règlement en vertu de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement (1999). La modification, enregistrée sous le numéro DORS/2009-178 et publiée dans la Gazette du Canada le 24 juin 2009, l’a aussi renommé Règlement sur la concentration en phosphore dans certains produits de nettoyage. Les nouvelles limites sont entrées en vigueur le 1er juillet 2010 :

• Détergents à lessive résidentiels : de 2,2 % à 0,5 % de phosphore en poids.
• Produits résidentiels pour la vaisselle, y compris le savon à vaisselle à la main et le détergent pour lave-vaisselle : nouvelle limite de 0,5 %.
• Nettoyants ménagers (planchers, toilettes, cuisine, vitres, tout usage et autres) : nouvelle limite de 0,5 %.
• Détergents à lessive commerciaux et industriels : toujours 2,2 %. Les nettoyants pour métaux et les dégraissants sont exclus de la catégorie des nettoyants ménagers.

L’analyse du gouvernement était franche sur l’échelle du problème. Les détergents et nettoyants représentaient environ 11 % du phosphore arrivant aux eaux usées en 1996, mais seulement 1 % environ des apports totaux de phosphore au Canada, parce que l’agriculture (engrais et fumier) comptait pour environ 82 %. Le but n’était pas de régler seul le problème des algues. C’était d’éliminer une source facile à éliminer, pendant que les municipalités et les provinces s’attaquaient au reste. Environnement Canada estimait que la modification garderait environ 28 400 tonnes de phosphore hors de l’environnement d’ici 2035.

Ce qui a remplacé les phosphates

Ici, l’analyse de 2009 mérite d’être citée dans l’esprit : aucune substance à elle seule ne remplace entièrement le phosphore dans les détergents. Les reformulations combinent plusieurs ingrédients selon le produit.

La seule solution de rechange qu’elle nomme est la zéolite, décrite comme un aluminosilicate inerte et insoluble, un minéral qui piège le calcium et le magnésium comme le faisaient les phosphates. La zéolite synthétique est le choix habituel pour les détergents en raison de sa pureté. D’autres adjuvants et agents adoucissants complètent la formule, et des enzymes et des polymères s’occupent des taches et de la redéposition, des tâches que les phosphates assumaient autrefois.

L’Union européenne, qui a limité le phosphore dans les détergents à lessive grand public à partir du 30 juin 2013 et dans les détergents pour lave-vaisselle à partir du 1er janvier 2017, a ajouté une note utile dans son règlement : les solutions de rechange efficaces pour la lessive exigent encore de petites quantités d’autres composés du phosphore, les phosphonates. « Sans phosphate » ne veut donc pas toujours dire « sans phosphore », même si les quantités sont bien plus faibles.

Le détergent pour lave-vaisselle a été le dernier à suivre. L’analyse canadienne notait que les solutions de rechange pour les détergents pour lave-vaisselle n’étaient devenues disponibles que récemment sans grande perte de performance, et l’UE a accordé aux produits pour lave-vaisselle trois ans et demi de plus pour la même raison. Si vous vous souvenez d’une période où les pastilles laissaient les verres voilés, c’était la transition.

Pourquoi « sans phosphate » vaut encore la peine d’être dit

En 2009, plus de 95 % des détergents à lessive résidentiels vendus au Canada ne contenaient déjà au plus que des traces de phosphore. Pour la lessive, l’allégation décrit donc la norme plutôt que l’exception. C’est un peu comme une étiquette qui dit « sans plomb » : vrai, rassurant, et obligatoire.

Ça ne rend pas les mots inutiles :

• Pour les détergents pour lave-vaisselle, reformulés en dernier, ça confirme que le produit respecte le bas de la fourchette.
• Les produits importés de pays sans limites, ou achetés à l’étranger, peuvent encore contenir des phosphates. Le règlement canadien s’applique aux produits fabriqués ou importés au Canada, alors ce qui est sur une tablette canadienne devrait être conforme.
• Les détergents à lessive commerciaux et industriels ont encore droit à 2,2 %, alors « sans phosphate » sur un produit à usage institutionnel veut dire davantage.

Ce que l’allégation ne dit pas, c’est quoi que ce soit sur le reste de la formule. Un détergent sans phosphate peut quand même contenir du parfum, des colorants et des agents de conservation qui comptent pour votre peau. Si c’est votre préoccupation, la liste d’ingrédients est l’endroit où regarder, et vous pouvez filtrer les produits pour la lessive selon ce qui vous importe.

En résumé : les phosphates ont disparu parce que leur phosphore nourrissait les fleurs d’eau, le Canada les a plafonnés en 1989 puis a resserré la limite à 0,5 % pour les produits résidentiels de lessive, de vaisselle et de nettoyage le 1er juillet 2010, et les fabricants les ont remplacés par un mélange d’adjuvants comme les zéolites. « Sans phosphate », c’est surtout la loi qui parle. C’est toujours vrai, mais ce n’est plus une grande distinction.