Pyrithione de zinc : comment agit le classique des shampooings antipelliculaires

Retournez presque n’importe quel shampooing antipelliculaire vendu en pharmacie au Canada et vous trouverez le même ingrédient médicinal : la pyrithione de zinc, parfois écrite « pyrithione zinc ». Elle fait le même travail depuis les années 1960. Voici ce qu’elle fait vraiment, pourquoi la bouteille vous dit d’attendre avant de rincer, et comment elle se compare aux autres options.

D’où vient la pyrithione de zinc

Selon une revue publiée en 2021 dans l’International Journal of Molecular Sciences, la pyrithione de zinc a été fabriquée pour la première fois dans les années 1950, lors d’un programme de dépistage d’antimicrobiens pensé d’abord pour l’agriculture. Repérée comme candidate antipelliculaire, elle est entrée dans les soins capillaires dans les années 1960 et n’en est jamais sortie. La revue la décrit comme l’ingrédient antipelliculaire le plus populaire au monde, présent dans plus de 100 produits dans de nombreux pays.

Petit rappel : pourquoi un cuir chevelu pèle

Les pellicules touchent environ la moitié des adultes ; la dermite séborrhéique, leur cousine enflammée, environ 1 à 3 %. Les deux reposent sur le même trio : une levure appelée Malassezia qui vit sur presque tous les cuirs chevelus, le sébum (le gras de la peau) dont elle se nourrit, et la façon dont votre propre peau réagit à ce qu’elle laisse derrière. Malassezia produit des enzymes qui découpent le sébum en acides gras irritants ; un cuir chevelu sensible répond en éliminant ses cellules plus vite, en paquets visibles.

Tout traitement qui réduit la levure réduit les irritants, et c’est exactement ce que fait la pyrithione de zinc.

Comment elle agit sur la levure

La pyrithione de zinc est une molécule liée à un métal, avec un talent particulier : la pyrithione est un ionophore, c’est-à-dire qu’elle peut transporter des ions métalliques à travers les membranes des cellules. La revue de 2021 décrit plusieurs mécanismes :

• Elle fait entrer du zinc dans les cellules de la levure, jusqu’à des niveaux qui la stressent et grippent sa machinerie.
• Sur la peau, une partie échange son zinc contre du cuivre. La levure se retrouve inondée de cuivre, ce qui bloque l’aconitase, une enzyme dont elle a besoin pour produire de l’énergie dans ses mitochondries.
• Elle dépolarise la membrane de la levure, ce qui bloque le transport des nutriments nécessaires à sa croissance.
• Des travaux plus récents montrent qu’elle réduit aussi la lipase de la levure, l’enzyme qui digère le sébum en résidus irritants.

En clair, la pyrithione de zinc affame et stresse la levure plutôt que de la frotter pour l’enlever. Les tests en laboratoire cités dans la revue montrent qu’elle freine à faibles concentrations les deux espèces de Malassezia les plus fréquentes sur le cuir chevelu.

Pourquoi elle doit atteindre le cuir chevelu et y rester un moment

La pyrithione de zinc ne se dissout pas proprement dans le shampooing. Elle y est en suspension sous forme de minuscules particules solides, et la revue est sans détour : l’efficacité dépend de la livraison de ces particules là où vit la levure, soit la surface du cuir chevelu et l’entrée des follicules pileux. Des particules plates de quelques micromètres adhèrent le mieux au cuir chevelu ; une fois déposées, elles se dissolvent lentement et libèrent la forme active.

La mousse sur les longueurs ne fait rien contre les pellicules, et la mousse rincée tout de suite ne fait pas grand-chose non plus, parce que la plupart des particules partent dans le drain avant de se déposer. C’est pour ça que l’étiquette vous demande d’attendre.

Les directives de Santé Canada pour les produits antipelliculaires à rincer disent d’appliquer le produit uniformément sur le cuir chevelu mouillé, de le laisser agir deux à trois minutes, puis de rincer, et de l’utiliser au moins deux fois par semaine. L’American Academy of Dermatology ajoute que les shampooings antipelliculaires doivent être moussés sur le cuir chevelu, pas seulement sur les cheveux, et que certains produits demandent une pose de 5 à 10 minutes ; lisez la bouteille, les consignes varient selon le produit et la texture des cheveux.

Quelques conseils pratiques de l’AAD :

• Cheveux fins ou lisses, ou cuir chevelu gras : vous pouvez laver souvent et utiliser le shampooing médicamenteux deux fois par semaine.
• Cheveux épais, bouclés ou crépus : lavez au besoin et utilisez-le environ une fois par semaine, sur le cuir chevelu seulement, parce que les actifs antipelliculaires peuvent assécher les cheveux.
• Vous pouvez enchaîner avec votre shampooing et votre revitalisant habituels si vos cheveux en ont besoin.

Est-elle sécuritaire ?

En mars 2020, le Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC) de la Commission européenne a conclu que la pyrithione de zinc est sûre comme antipelliculaire dans les produits capillaires à rincer jusqu’à 1 %. La revue de 2021 rapporte que l’absorption par la peau est très faible, typiquement moins de 0,05 % de la quantité appliquée, et que l’exposition d’un usage réaliste reste très loin de tout niveau associé à un effet nocif.

Deux mises en garde à connaître. Le CSSC la décrit comme au moins légèrement irritante pour la peau, et la revue de 2015 rapporte des réactions irritatives chez environ 3 % des utilisateurs ; si votre cuir chevelu pique ou rougit davantage, c’est une raison d’arrêter. Elle irrite aussi sérieusement les yeux, d’où la mention « éviter le contact avec les yeux » sur chaque étiquette.

L’Union européenne l’a pourtant retirée des cosmétiques. Selon les règles européennes sur les produits chimiques, la pyrithione de zinc a été classée toxique pour la reproduction de catégorie 1B, et le règlement européen sur les cosmétiques interdit automatiquement les substances ainsi classées, sauf exception. Une exception exige à la fois un avis de sécurité favorable du CSSC, qu’elle avait, et la preuve qu’aucune solution de rechange convenable n’existe, ce qui n’a pas été établi. Elle est donc interdite dans les cosmétiques de l’UE depuis le 1er mars 2022. Santé Canada, qui l’encadre comme ingrédient de médicament, continue de l’autoriser.

La position de Santé Canada

Au Canada, les produits antipelliculaires relèvent de la monographie des produits antipelliculaires de Santé Canada, qui précise quels ingrédients médicinaux sont permis, à quelles concentrations, avec quelles allégations et quel mode d’emploi. La pyrithione de zinc y figure comme ingrédient de médicament en vente libre : un produit qui en contient porte donc un numéro d’identification de médicament (DIN). Les allégations permises se limitent à contrôler, soulager ou réduire la desquamation, les démangeaisons, l’irritation et les rougeurs associées aux pellicules. Rien sur une guérison.

La monographie prévoit aussi les mises en garde habituelles : usage externe seulement, éviter le contact avec les yeux, garder hors de la portée des enfants, et cesser l’utilisation et consulter un professionnel de la santé si l’état s’aggrave.

Les autres options sur la tablette

La pyrithione de zinc n’est pas le seul ingrédient efficace, et l’AAD suggère d’alterner des shampooings aux actifs différents si l’un ne donne rien. D’après la revue de 2015 et la monographie de Santé Canada :

• Le kétoconazole est un antifongique qui empêche la levure de fabriquer sa paroi. L’irritation est peu fréquente.
• Le sulfure de sélénium ralentit le renouvellement des cellules et a une action antifongique ; il peut laisser une teinte orange-brun sur le cuir chevelu.
• L’acide salicylique est un kératolytique, c’est-à-dire qu’il décolle et soulève les squames au lieu de viser la levure ; on le combine souvent à un antifongique.
• Le soufre est un autre kératolytique plus ancien inscrit à la monographie canadienne.
• Le goudron de houille ralentit le renouvellement cellulaire et a des effets antifongiques et anti-inflammatoires, mais il peut rendre le cuir chevelu plus sensible au soleil ; Santé Canada et l’AAD le signalent tous les deux.

Tous ont un point commun : ils gèrent les pellicules sans les guérir. Comme la levure est une résidente normale, les squames reviennent généralement après l’arrêt, d’où un rythme d’entretien. Pour comparer des produits, notre liste de produits capillaires est un point de départ.

La pyrithione de zinc a gagné sa place par six décennies d’usage et d’études. Elle fait entrer des ions métalliques dans la levure du cuir chevelu pour couper son approvisionnement en énergie, ce qui n’arrive que si les particules se déposent vraiment sur votre cuir chevelu et y restent deux ou trois minutes. Utilisez-la régulièrement, gardez-la loin des yeux, et si quatre semaines d’usage correct n’ont pas calmé les squames, ou si votre cuir chevelu est rouge, douloureux ou que ça gagne le visage, consultez votre médecin ou votre pharmacien plutôt que de supposer qu’il s’agit de pellicules ordinaires.