Rétinol, rétinal et adapalène : la famille des rétinoïdes expliquée

On appelle « rétinoïde » autant une crème de nuit de pharmacie qu’un gel d’ordonnance contre l’acné. Ils sont parents, mais pas interchangeables, et au Canada la frontière entre eux est assez nette. Voici comment la famille s’organise, ce que chaque membre peut faire, et comment les utiliser sans malmener votre peau le premier mois.

Ce que sont les rétinoïdes et comment ils agissent

Les rétinoïdes regroupent la vitamine A et les molécules qui lui sont apparentées. DermNet décrit leur fonctionnement : ils se lient à des récepteurs situés dans le noyau des cellules de la peau et activent des gènes qui contrôlent la croissance et la maturation de ces cellules.

En pratique, cela donne quelques effets utiles. Une revue de 2025 parue dans Le Médecin de famille canadien, qui adapte à la pratique canadienne les plus récentes lignes directrices de l’American Academy of Dermatology sur l’acné, explique que les rétinoïdes topiques accélèrent le renouvellement des cellules qui tapissent le pore et les rendent moins collantes, si bien que les pores se bouchent moins en points noirs et points blancs. Ils sont aussi anti-inflammatoires, aident à atténuer les marques foncées laissées par les boutons et aident à maintenir la peau dégagée une fois l’acné maîtrisée.

Pour la peau vieillissante, DermNet note que l’usage prolongé de trétinoïne (plus de six mois) réduit les taches de rousseur, les taches solaires et les ridules.

Les membres de la famille

La molécule clé est l’acide rétinoïque, la forme qui se lie vraiment aux récepteurs. Tous les autres sont soit des précurseurs que la peau doit convertir, soit des molécules conçues en laboratoire qui agissent directement.

• Les esters de rétinyle (palmitate de rétinyle, acétate de rétinyle) : les plus doux. Une revue de 2019 parue dans Postępy Dermatologii i Alergologii explique que la peau doit d’abord les transformer en rétinol, puis plus loin, d’où leur effet plus faible.
• Le rétinol : la forme cosmétique classique. Il est converti en acide rétinoïque en deux étapes : d’abord en rétinal, puis en acide rétinoïque.
• Le rétinal (rétinaldéhyde) : une étape plus près de l’acide rétinoïque. La même revue le décrit comme moins irritant que l’acide rétinoïque, avec des effets modestes sur les rides et la texture.
• La trétinoïne : l’acide rétinoïque lui-même, vendu comme médicament d’ordonnance.
• L’adapalène, le tazarotène et le trifarotène : des rétinoïdes plus récents, conçus en laboratoire pour cibler des récepteurs précis. DermNet décrit l’adapalène comme le moins irritant des options d’ordonnance.

La revue canadienne est claire : aucun rétinoïde topique ne surpasse les autres contre l’acné ; ce qui compte, c’est la concentration, la formule et votre tolérance.

Cosmétique ou ordonnance ? Où le Canada trace la ligne

Santé Canada encadre les rétinoïdes au moyen de deux listes :

• La Liste des drogues sur ordonnance comprend l’adapalène, la trétinoïne, le tazarotène et le trifarotène. Au Canada, ils exigent tous une ordonnance, peu importe la concentration.
• La Liste critique des ingrédients cosmétiques, qui encadre le contenu des cosmétiques, interdit carrément l’acide rétinoïque dans les cosmétiques. Elle permet le rétinol et ses esters jusqu’à 1,0 pour cent d’équivalents rétinol au total dans la plupart des cosmétiques, et 0,2 pour cent dans les produits sans rinçage destinés à tout le corps. Le rétinal est permis jusqu’à 0,05 pour cent, ou 0,01 pour cent dans les produits sans rinçage pour tout le corps.

Un sérum au rétinol du rayon beauté est donc un cosmétique qui peut parler d’une peau d’apparence plus lisse. Un tube de gel d’adapalène est un médicament qui traite l’acné, et il sort du comptoir de la pharmacie avec une ordonnance.

Ce que montrent les preuves

Pour l’acné, les preuves appuient les rétinoïdes d’ordonnance. La revue canadienne range les rétinoïdes topiques parmi les traitements topiques qui sont la base du traitement de l’acné plus légère et conseille de combiner des traitements qui agissent de façons différentes, par exemple un rétinoïde avec du peroxyde de benzoyle.

Pour la peau vieillissante, le rétinol a un certain appui indépendant. Dans un essai de 2007 de l’Université du Michigan, 36 personnes âgées (87 ans en moyenne) ont reçu une lotion au rétinol à 0,4 pour cent sur un bras et une lotion neutre sur l’autre pendant 24 semaines. Le côté traité au rétinol présentait nettement moins de ridules, et des échantillons de peau montraient une production accrue de collagène. C’est une petite étude, sur les bras plutôt que le visage, mais elle était bien conçue et n’était pas menée par un fabricant.

Pour le rétinal et les esters de rétinyle cosmétiques, les preuves sont plus minces. La revue de 2019 note que le meilleur équilibre entre irritation et efficacité du rétinol n’a pas été établi.

DermNet précise que l’acné met 12 semaines ou plus à s’améliorer avec un rétinoïde topique. La patience fait partie du traitement.

L’irritation : le prix d’entrée

L’effet secondaire le plus courant est ce que DermNet appelle la dermite aux rétinoïdes : rougeur, desquamation et sécheresse, généralement pires les premières semaines. La revue canadienne mentionne sécheresse, brûlure, picotements, peau qui pèle et démangeaisons.

Quelques habitudes rendent le tout beaucoup plus gérable, selon la revue canadienne et DermNet :

• Commencez doucement : une concentration plus faible, ou un soir sur deux, puis augmentez à mesure que votre peau s’adapte.
• Appliquez une mince couche sur toute la zone, pas des points sur chaque bouton.
• Tenez-le loin des yeux, de la bouche et des lèvres.
• Associez-le à un hydratant doux et non comédogène.
• Soyez prudent si votre peau est sujette à l’eczéma ; DermNet conseille d’éviter les rétinoïdes avec l’eczéma parce qu’ils assèchent.
• Ne l’empilez pas avec d’autres actifs puissants. La revue canadienne note que la plupart des rétinoïdes autres que l’adapalène ne devraient pas être combinés au peroxyde de benzoyle, qui peut les dégrader.

Si votre peau est encore à vif, gercée ou brûlante après quelques semaines d’usage prudent, arrêtez et consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Soleil et grossesse

Soleil. DermNet et la revue canadienne recommandent tous deux un écran solaire quotidien avec un rétinoïde topique. La plupart des rétinoïdes se dégradent aussi à la lumière, d’où leur application le soir. L’adapalène est plus stable à la lumière.

Grossesse. L’isotrétinoïne orale, le comprimé contre l’acné, cause de graves malformations. Pour les crèmes, la revue canadienne qualifie le tazarotène de cause bien établie de malformations. Pour la trétinoïne et l’adapalène, les études n’ont pas trouvé plus de malformations ou de fausses couches, mais on conseille quand même généralement de les éviter pendant la grossesse, parce qu’une partie est absorbée dans l’organisme. DermNet recommande une contraception fiable à toute personne qui pourrait devenir enceinte pendant l’usage d’un rétinoïde d’ordonnance. Si vous êtes enceinte, prévoyez l’être ou allaitez, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien avant d’utiliser un rétinoïde, y compris le rétinol cosmétique. L’acide azélaïque est le traitement de l’acné que la revue canadienne désigne comme le choix pendant la grossesse.

Vous pouvez parcourir les sérums et traitements évalués par le comité ou filtrer les produits adaptés à la peau acnéique.

Les rétinoïdes comptent parmi les ingrédients les mieux étudiés en dermatologie, mais la famille va du doux rétinol cosmétique aux médicaments d’ordonnance. Au Canada, tout ce qui est plus fort que le rétinol ou le rétinal exige une ordonnance. Peu importe ce que vous utilisez, allez-y lentement, hydratez, portez un écran solaire chaque jour, et consultez votre médecin si vous êtes enceinte ou prévoyez l’être.