Les silicones en soins de la peau : coupables ou mal compris ?

Frottez un hydratant moderne entre vos doigts et remarquez comme il glisse : c’est généralement un silicone qui travaille. Le diméthicone et ses parents sont dans les bases de maquillage, les écrans solaires, les revitalisants et la moitié des lotions de la pharmacie, et ils ont acquis en chemin la réputation d’« étouffer » la peau. Les données racontent une histoire plus calme.

C’est quoi, un silicone, et à quoi ça sert dans un produit ?

Les silicones sont des polymères synthétiques : de longues chaînes d’atomes de silicium et d’oxygène auxquelles sont accrochés de petits groupes carbonés. Sur une liste d’ingrédients, ils finissent en « -methicone » ou « -siloxane » : dimethicone, cyclopentasiloxane, dimethiconol, cetyl dimethicone, et ainsi de suite.

Dans une crème, ils font trois choses :

• Le glissant. Les silicones s’étalent presque sans résistance, ce qui explique qu’un produit à base de silicone glisse et paraisse soyeux plutôt que collant.
• Le lissage. Ils comblent les micro-irrégularités de la surface de la peau, ce qui donne à une base de maquillage son effet « flou » et à un revitalisant son pouvoir démêlant.
• La protection. Ils laissent un film mince et souple qui repose sur la peau et la protège des frottements et des irritants.

Le film, c’est ce qui compte pour une peau sèche ou abîmée. Aux États-Unis, le diméthicone fait partie d’une courte liste d’actifs protecteurs cutanés approuvés : la monographie de la FDA l’autorise de 1 à 30 % dans des produits étiquetés pour « protéger temporairement » la peau gercée ou crevassée et les petites coupures, éraflures et brûlures. C’est la même catégorie que le pétrolatum et l’oxyde de zinc, les ingrédients classiques des crèmes barrière.

Ce que les évaluations de sécurité ont trouvé

Les silicones sont de grosses molécules, et les grosses molécules traversent difficilement la peau. Le Expert Panel for Cosmetic Ingredient Safety (le comité indépendant qui évalue les ingrédients cosmétiques aux États-Unis) a réexaminé le diméthicone et 29 polymères apparentés en 2022. Sa conclusion : ils sont sûrs dans les cosmétiques « selon les pratiques et concentrations d’utilisation actuelles », lorsqu’ils sont formulés pour être non irritants.

Les détails derrière ce verdict rassurent. Dans les études animales, le diméthicone a été classé irritant minimal à des concentrations de 5 % à 100 %. Il n’a pas été sensibilisant (un ingrédient capable d’apprendre au système immunitaire à réagir) dans quatre essais animaux, ni dans un test humain d’application répétée chez 83 volontaires, le test standard pour voir si une allergie se développe. Dans les études d’ingestion, il est passé sans être absorbé.

La seule lacune signalée n’a rien à voir avec la peau : les données étaient insuffisantes pour les produits appliqués à l’aérographe, dont les fines gouttelettes pourraient être inhalées. Pour une crème qu’on étale, ce n’est pas une préoccupation.

L’allergie au diméthicone est rare. Si un produit à base de silicone vous fait réagir, le parfum, l’agent de conservation ou le filtre solaire qu’il contient est une explication bien plus probable.

Le mythe de la peau « étouffée »

L’idée que les silicones forment un joint hermétique qui emprisonne sueur, bactéries et sébum vient d’une confusion avec les vrais occlusifs. Un occlusif est un ingrédient qui empêche l’eau de s’évaporer de la peau; le pétrolatum est l’exemple type.

Une étude de 2014 dans Skin Pharmacology and Physiology a testé exactement ça. Les chercheurs ont comparé une crème au pétrolatum à des crèmes contenant trois silicones (diméthicone, diméthiconol et un crosspolymère de diméthicone) et ont mesuré la perte insensible en eau, c’est-à-dire la quantité d’eau qui s’évapore à travers la peau. Le pétrolatum a réduit fortement cette perte et l’a maintenue basse pendant plus de quatre heures. Les crèmes aux silicones l’ont abaissée brièvement à 15 minutes, mais ensuite les mesures n’étaient pas significativement différentes de la peau non traitée. La conclusion des auteurs est nette : il y a « une différence claire » entre l’occlusion du pétrolatum et la perméabilité à la vapeur d’eau des silicones courants.

En clair, le film de silicone laisse passer la vapeur d’eau. Votre peau continue de faire ce qu’elle fait en dessous. C’est aussi pourquoi les silicones seuls ne règlent pas une peau très sèche : ils protègent et lissent, mais ne retiennent pas l’humidité comme un onguent.

Les silicones causent-ils de l’acné ?

Il n’y a pas de bonne preuve que oui. L’évaluation de 2022 a trouvé le diméthicone peu irritant et non sensibilisant, et l’étude de 2014 montre que le film ne scelle pas la peau, donc l’explication du « sébum et des bactéries emprisonnés » ne tient pas. Si un produit riche en silicones semble vous donner des boutons, regardez la formule entière, et si vous suivez un traitement contre l’acné sur ordonnance, demandez à votre pharmacien quel hydratant s’y marie bien au lieu d’arrêter le traitement.

Alors pourquoi certains les évitent-ils ?

Trois raisons honnêtes, dont aucune n’est « ils abîment la peau ».

La texture

Certaines personnes trouvent le fini glissant, un peu artificiel, désagréable, ou ont l’impression qu’un hydratant aux silicones reste en surface au lieu de pénétrer. C’est une question de goût, et les formules sans silicones ne manquent pas.

L’accumulation sur les cheveux

Celle-ci a un fond de vrai. Une revue de 2015 dans l’International Journal of Trichology décrit le diméthicone comme le silicone le plus utilisé en soins capillaires, apprécié pour protéger la tige du cheveu contre l’abrasion. Elle note aussi que certains silicones sont difficiles à enlever parce qu’ils adhèrent très bien, et que les formulateurs utilisent des « agents de pontage cationiques » pour les faire se déposer encore plus sur les cheveux abîmés. Si vos cheveux semblent enrobés et plats après des semaines du même revitalisant, c’est de ça qu’on parle. C’est cosmétique, pas nocif, et ça part avec le temps ou un autre shampoing.

L’environnement

L’inquiétude ici est réelle, mais précise. Les petits siloxanes cycliques volatils qui font sécher un produit rapidement, le D4 et le D5, ont été évalués par le Canada dans le cadre du Plan de gestion des produits chimiques. Le D4 a été jugé « non nocif pour la santé humaine », mais « pénétrant dans l’environnement à des concentrations qui peuvent être nocives », parce qu’il persiste dans l’air et les sédiments et qu’il est toxique pour la vie aquatique. Il a été ajouté à la Liste des substances toxiques du Canada en 2011, avec des mesures visant les effluents industriels; le gouvernement a conclu que des mesures visant les produits de soins personnels n’étaient pas nécessaires.

Le D5 a eu droit à un second regard inhabituel. Une évaluation initiale de 2009 signalait une préoccupation environnementale, une commission de révision a examiné la science lors d’audiences formelles, et en 2012 le Canada a conclu que le D5 « ne pénètre pas dans l’environnement à des niveaux nocifs ». Ni le D4 ni le D5 n’a été jugé nocif pour la santé humaine. Si vous préférez éviter le D4 malgré tout, cherchez « cyclotetrasiloxane » sur l’étiquette; les gros silicones non volatils comme le diméthicone ne faisaient pas l’objet de ces évaluations.

Ce qu’il faut retenir

Les silicones comptent parmi les ingrédients les mieux testés et les moins réactifs d’un hydratant typique. Ils font bien s’étaler les produits, lissent la peau et forment un film protecteur respirant. Ils n’étouffent pas la peau, et l’allergie est rare.

Si vous les évitez pour la texture, pour vos cheveux ou pour vous passer des siloxanes volatils, ce sont des choix légitimes. Ne vous attendez simplement pas à ce que « sans silicones » veuille dire plus doux : ce qui remplace le silicone compte plus que son absence. Et si une rougeur ou une poussée de boutons ne se calme pas deux semaines après un changement de produit, consultez votre médecin ou votre pharmacien.