Le « slugging » : sceller sa peau pour la nuit, expliqué

« Slugging », ça vient de l’anglais slug, la limace : c’est l’allure brillante et un peu visqueuse d’une peau enduite d’onguent pour la nuit. Pas très invitant. L’idée derrière est pourtant ancienne et solide : sceller la peau pour que moins d’eau s’échappe pendant le sommeil. Voici ce que dit la science, à qui ça convient et où ça peut déraper.

Le slugging, concrètement

Le slugging consiste à appliquer une mince couche d’un ingrédient occlusif, le plus souvent de la gelée de pétrole (pétrolatum), comme toute dernière étape de la routine du soir. Vous vous couchez luisant et, idéalement, vous vous réveillez avec une peau plus douce qui tiraille moins.

Un éditorial paru en 2022 dans la revue de dermatologie Cutis soulignait l’attention que la tendance a attirée sur les réseaux sociaux vers le pétrolatum, un produit que les dermatologues utilisent depuis des générations. La tendance est nouvelle; l’ingrédient et le principe, non.

Comment fonctionne l’occlusion

Votre peau perd constamment un peu d’eau à travers sa couche externe, la couche cornée. Les chercheurs la mesurent par la perte insensible en eau, ou TEWL (transepidermal water loss). Quand la barrière est sèche ou abîmée, plus d’eau s’échappe, et la peau tiraille, devient rugueuse ou démange.

Un occlusif est un ingrédient qui forme un film résistant à l’eau sur la peau et ralentit cette évaporation. Il n’ajoute pas d’eau. Il garde celle qui est déjà là.

Le pétrolatum est l’occlusif courant le plus efficace. Selon l’éditorial de Cutis, il réduit la perte d’eau d’environ 98 %, alors que les autres hydratants à base d’huile atteignent environ 20 à 30 %.

Plus qu’une pellicule plastique

On imagine souvent le pétrolatum comme une feuille posée sur la peau. Une étude classique de 1992 a trouvé quelque chose de plus intéressant. Après avoir abîmé la barrière cutanée de volontaires, les chercheurs ont constaté que le pétrolatum accélérait la récupération de la barrière au lieu de la ralentir. Au microscope, il s’était glissé dans les espaces entre les cellules à tous les niveaux de la couche cornée, parmi les lipides naturels.

Une étude de 2016 est allée plus loin. Chez 36 personnes en santé et 13 personnes atteintes de dermatite atopique (eczéma) modérée, la peau couverte de pétrolatum montrait plus de protéines antimicrobiennes naturelles et de protéines de la barrière, comme la filaggrine, que la peau simplement couverte. C’était une petite étude qui mesurait des molécules plutôt que des symptômes, mais elle suggère que le pétrolatum est moins « inerte » que sa réputation.

À qui convient le slugging

Le slugging a le plus de sens quand la peau perd de l’eau plus vite qu’elle ne peut suivre :

• Une peau sèche, qui pèle ou tiraille, surtout en plein hiver canadien, fournaise en marche
• Des plaques gercées ou irritées, comme autour du nez après un rhume, ou des mains et talons fendillés
• Les zones minces et sensibles comme les lèvres et les paupières, où, selon l’éditorial de Cutis, le pétrolatum irrite moins que les lotions
• La peau sujette à l’eczéma entre les poussées, dans une routine approuvée par votre médecin

Ça fonctionne mieux sur une peau humide. Les dermatologues utilisent depuis longtemps la technique « tremper et sceller » : on trempe la peau dans de l’eau ordinaire, puis on applique aussitôt du pétrolatum pour emprisonner l’eau. Version plus douce au quotidien : appliquez votre hydratant habituel sur une peau encore un peu humide, puis une mince couche d’occlusif par-dessus. Un simple onguent ou baume fait l’affaire.

L’éditorial est clair : le pétrolatum seul fonctionne quand il y a peu d’inflammation. Un eczéma rouge, enflammé ou très sévère peut demander un traitement sur ordonnance. Si votre peau ne s’améliore pas après deux semaines de soins doux, consultez votre médecin ou votre pharmacien.

Quand le slugging peut se retourner contre vous

La peau sujette à l’acné

Ici, les données sont nuancées, et c’est utile. Une revue de 2024 du Journal of the American Academy of Dermatology range « le pétrolatum cause l’acné » parmi les idées reçues. En même temps, l’American Academy of Dermatology conseille aux personnes qui ont de l’acné d’utiliser des produits doux et de choisir ceux qui sont étiquetés non comédogènes (testés pour ne pas boucher les pores). Les huiles et autres ingrédients de ce que vous mettez sous le pétrolatum comptent toujours.

Si vous faites facilement des boutons, une approche sensée est de limiter le slugging aux zones sèches, pas au visage entier, ou de le sauter et d’opter pour un hydratant plus léger.

Par-dessus des traitements actifs

Selon une revue de 2002, l’occlusion tend à augmenter l’absorption de ce qui se trouve dessous. C’est utile quand votre médecin prescrit un onguent médicamenteux, mais ça peut se retourner contre vous avec des produits déjà irritants, comme les rétinoïdes (crèmes à la vitamine A), les acides exfoliants ou le peroxyde de benzoyle. Les sceller peut aggraver les picotements et la desquamation. Faites du slugging les soirs où vous sautez ces produits, sauf avis contraire d’un médecin ou d’un pharmacien.

Trop, trop longtemps

La même revue de 2002 souligne que l’occlusion augmente la teneur en eau de la couche externe de la peau, et qu’une occlusion longue et continue peut même nuire à la fonction de barrière. Une mince couche pour la nuit n’a rien à voir avec une peau scellée jour et nuit pendant des jours, mais c’est une raison de voir le slugging comme un outil pour les périodes sèches, pas comme une routine permanente pour tout le monde.

Quelques conseils pratiques :

• Appliquez une couche mince. Plus n’est pas mieux, et le surplus finit sur la taie d’oreiller.
• Lavez votre taie d’oreiller plus souvent pendant cette période.
• Nettoyez doucement votre visage le matin.
• Évitez les zones infectées ou suintantes : elles ont besoin d’être vues par un médecin.

Ce que le slugging ne peut pas faire

Mieux vaut garder des attentes réalistes :

• Il n’ajoute pas d’eau. Il garde seulement celle qui est là; c’est pourquoi l’appliquer sur une peau humide ou par-dessus un hydratant aide.
• Il ne traite pas l’inflammation. Les poussées d’eczéma, la rosacée et la dermatite demandent un vrai traitement.
• Il n’efface pas les rides. Une peau plus rebondie et mieux hydratée peut sembler plus lisse au réveil, mais c’est de l’hydratation, pas un changement de structure.
• Il ne remplace pas l’écran solaire ni le reste d’une routine douce.

Le slugging, c’est de l’occlusion avec un nom accrocheur. Une mince couche de pétrolatum sur une peau humide ou hydratée ralentit fortement la perte d’eau, et la recherche suggère qu’elle aide la barrière à se réparer plutôt que de simplement rester en surface. C’est un excellent choix pour la peau sèche, gercée ou usée par l’hiver, moins pour le visage sujet à l’acné, et mieux vaut le garder loin des rétinoïdes et des acides. Utilisez-le quand votre peau en a besoin, en couche mince, et consultez votre médecin si la sécheresse s’accompagne de rougeurs ou d’inflammation qui ne se calment pas.