Céramide NP, AP, EOP : décoder les noms de céramides sur l’étiquette

Retournez un pot d’hydratant et vous verrez peut-être céramide NP, céramide AP et céramide EOP alignés dans la liste d’ingrédients, comme un code secret. C’en est un, mais il est simple. Une fois qu’on sait ce que veulent dire les lettres, on lit ces noms en quelques secondes, et on sait aussi ce que la recherche peut et ne peut pas en dire.

D’abord, de quoi est fait un céramide ?

Les céramides sont des gras (lipides) logés entre les cellules mortes aplaties de la couche la plus externe de votre peau, la couche cornée. Avec le cholestérol et les acides gras libres, ils forment le « mortier » qui garde l’eau dedans et les irritants dehors. Les céramides représentent près de la moitié de ce mortier, en poids.

Chaque céramide est fait de deux morceaux assemblés :

• une base sphingoïde, une longue chaîne qui sert de colonne vertébrale
• un acide gras, une deuxième longue chaîne fixée dessus

Changez l’un des deux morceaux, ou la longueur de sa chaîne, et vous obtenez un céramide différent. Les chercheurs ont repéré 23 classes de céramides dans la peau humaine, qui regroupent bien plus d’un millier de molécules légèrement différentes. Le nom de chaque classe indique simplement quel type d’acide gras est jumelé à quel type de base.

Comment lire les lettres

Le nom a deux parties. La ou les premières lettres décrivent l’acide gras. La dernière lettre décrit la base.

L’acide gras (premières lettres)

• N veut dire non hydroxylé : une chaîne d’acide gras toute simple.
• A veut dire alpha-hydroxylé : l’acide gras porte un groupe hydroxyle de plus (une paire oxygène-hydrogène) près de son début, ce qui change la façon dont la molécule s’accroche à ses voisines.
• EO veut dire oméga-hydroxylé estérifié : un acide gras très long, au bout duquel est accroché un deuxième acide gras, l’acide linoléique.

La base (dernière lettre)

• S, c’est la sphingosine.
• P, c’est la phytosphingosine, une version courante chez les plantes et les levures, mais aussi présente dans la peau.
• G, sur une étiquette, désigne la sphinganine, que les chercheurs notent plutôt dS (dihydrosphingosine).
• H, c’est la 6-hydroxysphingosine, une base présente dans la peau mais plus rare sur les étiquettes.

Le céramide NP est donc un acide gras simple sur une base de phytosphingosine. Le céramide AP, un acide gras alpha-hydroxylé sur phytosphingosine. Le céramide EOP, le long type estérifié sur phytosphingosine, et le céramide EOS, le même type sur sphingosine.

Où sont passés les « céramide 1, 2, 3 » ?

Si vous lisez les étiquettes depuis longtemps, vous vous souvenez peut-être de noms numérotés. C’étaient les anciens noms INCI, le système international qui normalise le nom des ingrédients sur les étiquettes de cosmétiques. Les chiffres ont été retirés et remplacés par le système de lettres, qui décrit la vraie chimie.

Une évaluation d’experts en sécurité, menée par le comité Cosmetic Ingredient Review, résume le changement :

• Le céramide 1 est devenu céramide EOP
• Le céramide 2 a été divisé en céramide NS (à base de sphingosine) et céramide NG (à base de sphinganine)
• Le céramide 3 est devenu céramide NP
• Les céramides 4 et 5 sont tous deux devenus céramide AS
• Le céramide 6 II est devenu céramide AP

L’ancien et le nouveau nom désignent le même ingrédient, et pendant un temps les produits pouvaient porter l’un ou l’autre; de vieux emballages peuvent donc encore afficher les chiffres.

Vous croiserez peut-être aussi des noms apparentés qui ne commencent pas par « céramide », comme l’hydroxypalmitoyl sphinganine ou la caproyl sphingosine. Ce sont de proches parents chimiques des céramides, et la même évaluation les a examinés en même temps. D’autres produits misent sur des pseudo-céramides, des molécules de synthèse conçues pour se comporter comme des céramides sans avoir exactement la même structure.

Lesquels se trouvent vraiment dans votre peau ?

Toutes les classes qu’on voit couramment sur les étiquettes (NP, AP, NS, AS, EOP et EOS) ont leur équivalent naturel dans la couche cornée humaine. L’évaluation de sécurité note que les versions cosmétiques sont définies avec la même forme en trois dimensions que les céramides de la peau.

Les céramides EO méritent une mention spéciale. Les chercheurs les appellent acylcéramides. Leur chaîne est extraordinairement longue, environ 70 atomes de carbone en comptant l’acide linoléique au bout, et ils forment à peu près le dixième des céramides de la peau. Dans des modèles de lipides cutanés en laboratoire, ils sont nécessaires pour former un empilement particulier, appelé phase de longue périodicité, typique d’une barrière en santé. Quand ils manquent, comme dans la dermatite atopique (la forme d’eczéma la plus courante), le psoriasis et certaines maladies héréditaires qui font peler la peau, cet empilement s’affaiblit et la barrière fuit davantage.

Une revue de 2025 sur la peau eczémateuse a trouvé moins de céramides au total, moins de céramides NP, NH, EOS, EOH et EOP, et un glissement vers des chaînes plus courtes. C’est une des raisons pour lesquelles les noms de céramides reviennent si souvent sur les produits pour peau sèche ou sujette à l’eczéma.

Ce que la recherche dit de chaque type

C’est ici que l’étiquette devance la science.

Une revue de 2021 a cherché les essais contrôlés sur des formules contenant des céramides et en a retenu 12 de bonne qualité, surtout sur l’eczéma et la peau très sèche. Les produits aux céramides ont fait aussi bien ou mieux que les produits de comparaison dans chacun. Mais les auteurs soulignent qu’on ne précisait souvent pas clairement quels céramides étaient utilisés, et que les formules, les durées et les produits de comparaison différaient tous. Ils réclament des études sur l’efficacité des différents types, parce qu’aucun essai n’a isolé l’effet d’un type de céramide sur la peau de vraies personnes.

Le travail en laboratoire donne quelques indices, mais pas de verdict. Dans un modèle de lipides cutanés, le céramide EOP s’est montré moins efficace que le céramide EOS pour bâtir la barrière et a eu besoin d’une concentration bien plus élevée pour former la phase de longue périodicité. C’est une expérience sur des membranes en labo, pas une étude sur la peau de quelqu’un : elle ne vous dit pas quel produit acheter.

Deux autres choses à savoir :

• Les quantités sont généralement faibles. Dans un sondage de l’industrie de 2013-2014 rapporté par l’évaluation de sécurité, la concentration maximale des principaux céramides dans les soins sans rinçage était de 0,2 %.
• Les céramides travaillent en équipe. Ils ont besoin de cholestérol et d’acides gras libres en proportions à peu près équilibrées pour former des couches correctes; la conception globale de la formule compte donc plus qu’un ingrédient vedette.

Sont-ils sécuritaires ?

L’évaluation de 2015 conclut que les céramides examinés sont sûrs tels qu’utilisés dans les cosmétiques. Les tests épicutanés chez l’humain n’ont montré aucune irritation avec le céramide NP ou le céramide AP, et les tests sur animaux avec le céramide NP et plusieurs autres n’ont révélé aucune sensibilisation allergique. Selon les renseignements de fabrication reçus par le comité, ces ingrédients sont produits par synthèse, certains sont d’origine végétale, et les ingrédients tirés du cerveau ou de la moelle épinière de bovins sont interdits dans les cosmétiques.

Si un produit aux céramides pique ou vous donne des démangeaisons, le coupable est plus souvent autre chose dans la formule, comme le parfum. Si l’irritation ne se calme pas après l’arrêt du produit, parlez-en à votre pharmacien ou à votre médecin. Un hydratant sans parfum est un bon point de départ si votre peau réagit facilement.

Les lettres d’un nom de céramide, c’est une recette : l’acide gras d’abord, la base ensuite. NP, AP, NS, AS, EOP et EOS reproduisent des classes que votre peau fabrique elle-même, et les anciens chiffres désignent les mêmes ingrédients. Ce que l’étiquette ne peut pas vous dire, c’est si un type bat un autre, parce que ça n’a pas encore été testé. Cherchez un hydratant sans parfum bien formulé que vous utiliserez vraiment tous les jours, et voyez l’alphabet comme un bonus, pas comme la raison d’acheter.